La NBA está suspendida hasta nuevo aviso pero el balón sigue botando en NBAManiacs. Hace unas semanas dimos comienzo a varios seriales históricos con el fin de ofrecer el mejor contenido posible a nuestros lectores durante este tiempo de parón. Recientemente nos centrábamos en la figura de Frank Layden, uno de los ejecutivos más carismáticos en la historia de la liga, mientras que hace unos días recordábamos a algunos de los mejores jugadores que han vestido la camiseta de los Knicks. Ahora, hacemos un pequeño viaje atrás en el tiempo para conmemorar a aquellos santuarios del baloncesto que han formado parte de la narrativa general de la NBA. Recintos de leyenda, cargados de éxitos y triunfos, pero también de derrotas y decepción. En esta quinta entrega, el Forum de Los Angeles.
Primera entrega: el Memorial Coliseum de Portland
Segunda entrega: the Mecca de Milwaukee
Tercera entrega: el Chicago Stadium
En 1966, la NHL anunciaba la apertura de sus puertas con el fin de incorporar a seis nuevas franquicias a su competición. El empresario canadiense Jack Kent Cooke recibió esta noticia como una nueva oportunidad de seguir ligado a su pasión y, por qué no, incrementar su poder y su status. Había aterrizado en Los Ángeles en 1960, donde fundó la empresa American Cablevision. Además, adquirió varias compañías de televisión por cable. Conocía perfectamente el mundo de las telecomunicaciones. Previamente, había sido dueño de diversas emisoras de radio y periódicos en Ontario y Quebec. En poco tiempo amasó el dinero suficiente para los Toronto Maple Leafs de béisbol. Pero Cooke era un hombre de grandes ambiciones y las tierras cálidas del sur le sedujeron.
Su influencia en la ciudad era muy grande y no tuvo demasiadas dificultades es conseguir su propósito previo pago de dos millones de dólares. Habían nacido Los Ángeles Kings. Sin embargo, se encontró con una fuerte oposición. Dan Reeves era propietario de otro equipo de hockey en la ciudad, los Rams. Con el apoyo de la Los Angeles Memorial Coliseum Commission, dueña del Los Angeles Memorial Sport Arena, Reeves transmitió a Cooke que no permitiría el uso del recinto al nuevo equipo. En respuesta, Cooke planeó construir su propio pabellón. Desde la comisión recibieron su propuesta con escepticismo y burlas. Poco después, el Forum lucía radiante en una explanada de Inglewood. En él no solo encontrarían su nuevo hogar los Kings, sino que Cooke le ‘birlaría’ la exclusividad de Los Ángeles Lakers a Dan Reeves, quienes hasta entonces disputaban sus partidos como locales en el Memorial Sport Arena.
El edificio costó cerca de 16 millones de dólares y fue diseñado por el arquitecto local Charles Luckman inspirado en el Foro Romano. En el momento de su inauguración, el pabellón contaba con una capacidad de 17.505 asientos para partidos de baloncesto, el cual podía aumentar hasta los 18.000 en eventos musicales. Aunque no se habilitó ninguna zona VIP, disponía de 2.400 asientos de mayor calidad y la disposición de las gradas permitía una gran cercanía del espectador a la cancha incluso en las localidades más alejadas.
En su nuevo feudo, los Lakers no fueron capaces de quitarse de encima la maldición que habían sufrido desde que arrancara la década de los años 60. En sus tres primeras temporadas cayeron derrotados en las Finales de la NBA, con Celtics, en dos ocasiones (1968 y 1969), y Knicks (1970), en una, como verdugos. El balance era desolador: siete Finales perdidas en nueve años, seis de ellas ante Boston. Pero todo tiene un final y el Forum no tardaría demasiado en vestirse de los colores del éxito.
Primer campeonato
La vida puede llegar a ser muy irónica y cruel en algunas ocasiones. No se puede entender sino de otra forma lo que ocurrió en la temporada 1971/72. Las rodillas de Elgin Baylor no daban más de si tras mil batallas afrontadas y las numerosas decepciones cosechadas desencadenaron su retirada en plena disputa del curso. Curiosamente, el primer partido sin Baylor marcaba la primera victoria de las 33 que cosecharían de firma ininterrumpida, récord todavía vigente a día de hoy.
No solo eso, sino que los Wilt Chamberlain, Jerry West, Gail Goodrich y compañía firmarían un balance de 69-13 para, posteriormente, conquistar el tan ansiado campeonato casi veinte años después el último y el primero tras mudarse a Los Angeles. En las Finales se impondrían a los Knicks por un 4-1 y Chamberlain sería elegido MVP.
1979: cambio de propietario y nuevo anillo
El año 1979 supuso un punto de inflexión en la franquicia angelina. Jack Kent Cooke vendió el pabellón y los Lakers a Jerry Buss por una cantidad de casi 68 millones de dólares. Paralelamente, Bill Sharman, general manager, elegía a Magic Johnson en la primera posición del draft. El base completaría una de las parejas más icónicas de todos los tiempos junto a Kareem Abdul-Jabbar.
Los Lakers finalizarían la temporada con el mejor récord de la Conferencia Oeste, 60-22. En playoffs apenas encontrarían resistencia. En Semifinales de Conferencia superaron sin dificultades a los Suns por un 4-1, el mismo balance con el que eliminarían a Seattle en las Finales del Oeste. En las Finales de la NBA derrotarían a los 76ers por un 4-2 con Magic como MVP de las Finales en su año rookie. Previamente, Abdul-Jabbar había sido galardonado con el premio al Mejor Jugador de la temporada.
Los años dorados del Showtime
Los años 80 no podían comenzar de mejor manera. Y el futuro sería todavía más glorioso. Porque si de algo fue testigo directo el Forum fue de la mejor época de los Lakers: la del glorioso Showtime. Y, además, del nacimiento de una de las rivalidades más famosas del deporte profesional entre Lakers y Celtics.
Entre 1982 y 1991, el equipo disputaría hasta ocho Finales, con balance neutro: cuatro campeonatos (1982, 1985, 1987 y 1988) y cuatro derrotas (1983, 1984, 1989 y 1991). Durante dicho tiempo, Magic Johnson recopilaría tres premios al MVP de la temporada y dos al del MVP de las Finales y Kareem Abdul-Jabbar y James Worthy añadirían uno más en las ediciones de 1985 y 1988, respectivamente.
La irrupción de la nueva hornada de equipos, expresamente creados para derrotarlos, terminaría imponiendo el relevo generacional. Los Pistons, con los campeonatos consecutivos de 1989 y 1990 y los Bulls tomarían el testigo con su primer ‘Three Peat’.
Abdul-Jabbar se retiraría en 1989 y el positivo por VIH de Magic Johnson en 1991 abría una etapa de transición en Los Angeles. Mientras duraba el dominio de Michael Jordan, Jerry West aprovechó para confeccionar un equipo que volviera a poner a los Lakers en el mapa. Así, en 1997 aterrizaban Shaquille O’Neal y Kobe Bryant, las dos grandes figuras sobre la que se construirían los nuevos éxitos del equipo. Pero ya no sería el Forum donde se escribiría esta nueva historia.
Adiós Forum, bienvenido Staples Center
El glamour de la ciudad terminó por sentenciar al Forum. Cada vez mayor era el número de estrellas del cine, cantantes y famosos en general que se dejaban ver por el pabellón. Sin embargo, recordemos que el Forum no había sido confeccionado para este tipo de visitantes de alta alcurnia: no solo no tenía palcos VIP, sino que tampoco ofrecía zonas reservadas ni un espacio comercial atractivo. En 1999, los Lakers anunciaban que ponían punto y final a 32 años de historia en el Forum. Su nuevo destino sería el moderno y lujoso Staples Center, donde los angelinos se estrenarían con tres anillos consecutivos.
Tras la mudanza al Staples Center de todos los equipos (Lakers, Clippers y Sparks de la WNBA), el recinto pasó a ser propiedad en el año 2.000 de la congregación religiosa ‘Faithful Central Bible Church’. En 2012 fue comprada por la empresa Madison Square Garden Compnay, propietaria del pabellón de los Knicks.
En marzo de 2020, Steve Ballmer desembolsó la cifra de 400 millones de dólares con el fin de hacerse con las instalaciones y edificar a su lado el futuro nuevo pabellón de los Clippers. El Forum, eso sí, seguirá vivo, pues el propietario planea reformar el pabellón para celebrar conciertos y espectáculos musicales.
Mientras dure la crisis por el coronavirus publicaremos diariamente varios contenidos independientes de la actualidad. Bucearemos en la historia de la NBA, tanto en la reciente, como en la de todas las décadas anteriores. Aprovecharemos este parón de la competición para conocer mejor a los equipos, los jugadores, los entrenadores, los directivos, los partidos llamativos, los pabellones y los equipos históricos por una u otra razón. Lo haremos aquí y en Extra nbamaniacs, lugar donde seguiremos publicando contenido especial libre de publicidad para que los lectores puedan seguir apoyándonos directamente.
Todo este plan editorial lo llevaremos a cabo para entretenernos y pasar mejor estas semanas de encierro que nos quedan a casi todos. ¡Salud!
(Fotografía de portada de Rick Stewart/Getty Images)