Es el turno de publicar la previa NBA 2023-24 New Orleans Pelicans. Datos, resultados de la temporada anterior, un vistazo a su plantilla y a sus futuros agentes libres, los objetivos del curso, el jugador a seguir y un pronóstico sobre la franquicia.
New Orleans Pelicans
- Balance 22-23: 42-40 (9º del Oeste, play-in)
- Entrenador: Willie Green (tercer año)
- Agentes libres más importantes en 2023: Jonas Valanciunas, Jose Alvarado (opción de equipo), Dyson Daniels (equipo), Kira Lewis Jr. (agente libre restringido).
- Historia: Los jugadores más importantes de la historia de New Orleans Pelicans.
La plantilla
- Movimientos en el mercado: salidas de Jaxson Hayes, Josh Richardson, Willy Hernangómez y Garrett Temple; llegada de Cody Zeller.
- Backcourt: C.J. McCollum, Jose Alvarado, Dyson Daniels, Kira Lewis Jr.
- Frontcourt: Brandon Ingram, Zion Williamson, Herb Jones, Trey Murphy III, Larry Nance Jr., Naji Marshall, Jonas Valanciunas, Cody Zeller, E.J. Lidl.
Así encaran la temporada
El curso pasado fue una montaña rusa en New Orleans. Empujados por el optimismo de los competitivos playoffs de 2022 y el regreso de Zion, los Pelicans fueron uno de los mejores conjuntos de la liga durante el primer tramo de regular, llegando a 2023 con un 23-13 que les aupaba en lo más alto de la Conferencia Oeste. Sin embargo, el 2 de enero terminaría siendo el día en el que Williamson disputase el último partido de la temporada. Poco antes, el 25 de noviembre, Brandon Ingram también había caído en un dique seco que le obligaría a perderse 29 partidos.
Curiosamente, justo después de esta lesión el equipo encadenó su mejor racha de victorias (7) de toda la campaña. Aunque el inicio fuese positivo en líneas generales, sí existía cierta sensación de dificultad a la hora de calibrar los roles de cada uno. Personalmente, pienso que C.J. McCollum hubiese acabado haciendo de pegamento entre Ingram y Zion; y que este último hubiese acabado más dedicado a la ejecución. La realidad fue otra, y es que sin Ingram el equipo despegó como si todo encajase.
McCollum firmó los mejores meses de su carrera como playmaker, Zion era tan eficiente como siempre y sus números al fin tenían un impacto directo en el marcador, Valanciunas cerraba el triángulo ofensivo para limpiar las jugadas a ambos y la irrupción de Trey Murphy III como complemento de lujo terminó de pulirlo todo. Herb Jones sufrió cierto estancamiento, sobre todo ofensivo, pero nunca dejó de ser uno de los mejores defensores exteriores de la liga. Esto y la versatilidad que otorgaban los formatos con Nance Jr. al ‘cinco’ les permitió tapar las carencias defensivas de McCollum y Zion para erigirse como la sexta mejor defensa de los primeros dos meses de temporada.
Las buenas noticias no acababan ahí, ya que la segunda unidad del equipo también funcionó como un tiro entre octubre y diciembre. Jose Alvarado, que se había destapado como un correoso defensor, dio un paso adelante como base de esos que no necesitan amasar demasiado balón para hacer funcionar el equipo. Su liderazgo sumado a jugadores como Naji Marshall o Dyson Daniels les convirtió en la tercera mejor unidad de la liga, superando a sus rivales por 2,3 puntos por cada cien posesiones.
Caída en picado
Estas dinámicas colectivas mantuvieron su vigencia incluso después de la baja de Zion. En enero, el equipo continuaba siendo competitivo, pero las derrotas se apilaron hasta dilapidar cualquier tipo de inercia positiva. Diez derrotas consecutivas para cerrar la segunda mitad de enero arrojaron por la borda muchas de las ilusiones generadas, hundiendo al equipo en esa masa de conjuntos del Oeste que ha bordeado el 50% de victorias durante la práctica totalidad del curso.
El desplome ofensivo fue total de ahí en adelante (quinto peor rating ofensivo), mostrando una versión totalmente plana que nada tenía que ver con el dinamismo de aquellos meses de esplendor. Los Pelicans se encomiaron al 2×2 de McCollum y Valanciunas como único pilar de su ataque, lo que acabó desgastando incluso al propio ex de los Blazers, aunque supo mantener los números. Otra baja sensible fue la de Alvarado, dejando una segunda unidad competitiva, pero que ya no era un punto fuerte como lo fue al inicio.
La vuelta de Ingram llegó a tiempo para mantener el tipo y aprovechar una recta final en la que ningún equipo parecía querer ganar, pero la realidad era que los sureños no estaban preparados para la postemporada. En el partido de play-in ante los Thunder, los Pelicans permitieron 123 puntos a Oklahoma colapsando en el último cuarto, pero lo cierto es que las sensaciones con las que se llegó a aquel encuentro no podían ser peores.
Un año más, los Pelicans comenzarán la temporada desde cero, naavegando en su mar de dudas cada vez que regresan a esa casilla de salida. Sobre el papel, el conjunto es el mismo que demostró poder dominar la competición en los dos lados de la pista. Un plantel con talentos diferenciales y sobrada profundidad de rotación. Sin embargo, no hay colectivo que no se vea afectado por su pasado inmediato, y la versión vista en la segunda mitad de la liga regular, por mucho que encontrase explicación en las lesiones, puede terminar pesando demasiado en el ánimo general del grupo.
Tocará de nuevo escalar ese muro que intuye que Zion e Ingram no pueden alcanzar su techo al mismo tiempo mientras C.J. McCollum va sumando años con todo lo que ello conlleva para un jugador de su endeblez física. Aun así, un nuevo paso adelante de Trey Murphy III, Herb Jones y Dyson Daniels sigue dando para otorgarle esqueleto a un equipo necesitado de su principal estilete.
El jugador a seguir
“Este verano ha pisado más el gimnasio que en todos sus años en Nueva Orleans”
Con esta sentencia anunciaba el entorno de los Pelicans la llegada de Zion 3.0 ¿O ya vamos por la cuarta entrega? La cuestión. Que si otros años ese trabajo en la sombra y los pequeños aperitivos de vídeo en forma de mates monstruosos dispararon el hype por las nubes, esta vez ha sido un poco como el cuento del lobo y las ovejas.
El año pasado Williamson ya llegó con una gran condición física a la temporada. Además, el estilo de juego impuesto por Willie Green y McCollum le permitía dosificarse dentro de los partidos y que los esfuerzos, aunque explosivos (no existe otra forma con él) no fuesen tan constantes. Es cierto que sus parones van más allá del típico descanso de superestrella y que, normalmente, le tienen dos o tres fechas fuera. Pero perderse ocho de los primeros 37 partidos es una cifra más que asumible para New Orleans.
La sensación con el prodigio es preocupante porque ya no es que se lesione, es que parece que cualquier dolor tarda en sanar en su cuerpo mucho más que en el jugador promedio. Su año rookie sigue siendo el único que ha finalizado en cancha. No hay nada que decir de Zion en lo deportivo que no se haya sugerido antes. El curso pasado sirvió para despejar las dudas (en mi opinión absurdas) de si era un jugador de cifras vacías. Queda mucho para ver la versión culmen del jugador, que sigue mejorando en pequeñas cosas como dejar de ser un agujero negro en defensa. Pero sin continuidad es imposible.
Los Pelicans ya han demostrado poder ser un buen equipo sin su gran estrella. No obstante, el proyecto no puede seguir funcionando de esta forma. Asumiendo la ausencia de quien determinará el techo del mismo. La nota positiva, aunque esto suele ser poco relevante, es que el conjunto sureño parte con mucha menor presión que otros años. Poca gente les tiene en el radar por todo lo expuesto. Ojalá este sea la campaña en la que poder seguir a Williamson por televisores o dispositivos multimedia y no por artículos que nos desgranen las interioridades de sus recuperaciones, las tensiones con David Griffin o el punto y final a su etapa en New Orleans.
Previa NBA 2023-24 New Orleans Pelicans, pronóstico
Elio Martínez, director de nbamaniacs, deja un pronóstico personal y subjetivo sobre lo que cree que hará cada franquicia durante la temporada en la previa NBA 2023-24.
A espensas de Zion. Otra vez. El Oeste está cargado de equipos de nivel medio en los que Pelicans, si Zion no está sano, no destacarán. Como creo que no veremos una temporada de 75 partidos de Williamson, mi pronóstico es dejarlos peleando por el play-in hasta el último día. 42 victorias.
Próximo equipo: Minnesota Timberwolves.
(Fotografía de portada de Cole Burston/Getty Images)