Cuesta encontrar un adjetivo que describa con fidelidad los triunfos conseguidos por LeBron James en este año que ahora finaliza. Tal es así, que no hará falta esperar a que sus días como jugador terminen, o que su talento y voracidad competitiva queden para siempre enrolados al Hall Of Fame de Springfield para apreciar que, 2012, será el mejor año en lo que bien puede llegar a ser una de las mejores carreras en la historia del baloncesto.

En el año que era el fin del calendario Maya y, con él, el del mundo tal y como hasta ahora lo conocíamos, LeBron James ha establecido un nuevo paradigma de dominio por sí solo, así como para el deporte al que un día eligió. Completas actuaciones todoterreno (particularmente en los Playoffs) raramente, si alguna vez, vistas antes.

De las muchas formas numéricas que servirían para ejemplificarlo, valga ésta como quizá la más explicativa: en los 15 partidos que fueron del Game 4 de la Semifinal de la Conferencia Este contra Indiana, al definitivo Game 5 de las Finales de la NBA ante Oklahoma City (léase, los 15 últimos encuentros de King James de la temporada pasada), éste promedió 31,7 puntos (en un 51,5% de acierto en el tiro), 10,8 rebotes, 5,9 asistencias y 1,5 robos por partido, en 44,5 minutos de media en pista.

Asombrosos números, como poco. Irrepetibles, quizás. De obligada segunda lectura, eso seguro.

Manejó y pasó como un point guard, encestó triples como un shooting guard, voló por el aire como un small forward, posteó como un power forward y protegió la pintura como un center. Sin duda uno de los anotadores más eficientes de la Liga, pero es que, además, uno de los mejores defensores de la competición, también.

2012 quedará para siempre como el año en que vimos la demostración de que un solo jugador puede hacer el trabajo de todos y hacerlo bien. Una habilidad que, como mucho, puede apreciarse una sola vez por generación. A diferencia de lo sucedido con los Mayas, aquello que los expertos gurús pronosticaron que podía llegar a ser James cuando en 2003 fue elegido con el número uno del Draft por los Cleveland Cavaliers se ha acabado cumpliendo. De aquel niño con cuerpo de hombre e ilimitados y extraordinarios potenciales físicos pero ordinarios límites mentales en el crunch time, a un hombre entre hombres, el más polivalente de entre todo un deporte lleno de especialistas.

Parte del crédito de esta transformación cuántica pertenece tanto a Erik Spoelstra como a Mike Krzyzewski, sus entrenadores en los Heat y el Team USA, respectivamente. Ambos vieron que la evolución que el propio jugador traía consigo llevaba a tener la habilidad única de demoler al adversario desde casi cada lugar imaginable dentro de la pista y contra rivales de cualquier altura y tamaño. El primero dio rienda suelta al talento de James desacotándolo de una posición fija allá por mayo y junio de dicho 2012; el segundo recogió el testimonio y lo puso al mejor servicio del equipo olímpico estadounidense ese verano.

El primer anillo de una lista todavía inacabada y el segundo oro olímpico a los 27 años son aquí el resultado de la buena gestión de tal enorme potencial. Intruduzcamos ahora su tercer MVP de la NBA en cuatro años y su primer MVP de las Finales, y tenemos aquí un monopolio solo antes visto en la figura de Michael Jordan en 1992. Su inclusión en el All-Star, en el primer quinteto del año de la NBA, en el primer quinteto defensivo de la NBA, así como el “Sportsman Of The Year” de Sports Illustrated son todos “títulos menores”, pero redondean un currículum para 2012 de LeBron James que no tiene parangón.

Pero más allá de lo relativo a aquello que pasa encima del parqué, en este 2012 LeBron James ha sido también una “fuerza” fuera de las pistas. Especialmente sobrecogedor ha sido su compromiso con el caso de Trayvon Martin, el joven de Florida asesinado por ser una amenaza para el disparador por el simple hecho de llevar una sudadera con capucha.

Suelen ser éstas declaraciones de tipo social, racial y político que atletas de élite como James acostumbran a evitar, charcos en lo que no meterse, particularmente en esta era del social media, la saturación deportiva y las opiniones instantáneas a menudo sin contrastar. Pero LeBron James, cuya imagen es icónica no importa en lo relacionado a qué, decidió esta vez dar un paso hacia delante. Haciéndolo, Bron hizo lo que otros atletas de leyenda a menudo parecen incapaces de hacer, bajar al nivel del suelo. Su respuesta pública a lo sucedido con Trayvon Martin hicieron de sus heroicidades e inmortalidades que a menudo vemos en la pista, algo humano y mortal.

Cuentan en su haber también este año algunos intentos de reparación del daño causado por sus erores cometidos en el verano de 2010 para con la ciudad de Cleveland y la franquicia y los fans de los Cavs, hasta ahora apenas reconocidos. Pequeños y primeros gestos en lo que será un arduo y turtuoso camino que ahora sabemos que James está también dispuesto a recorrer.

De “The Chosen One” a, simplemnete, “The One”; ese es el camino recorrido por James en este 2012. Inigualable.

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La Navidad ya está aquí, y la NBA 2012-13 viene llena de regalos sorpresa:

10 Sí, los Bobcats han mejorado: Tras acabar la temporada 2011-12 con el peor balance en la historia de la NBA (7-59), los Bobcats han necesitado este año solamente 12 partidos para tener el mismo número de victorias. Por supuesto que desde entonces llevan 15 derrotas consecutivas, así que mejor dejarlo aquí.

9 El mayor reto de Miami: Por “declaración de intenciones” se conoce el hecho de apalizar dos veces a los Heat en lo que va de curso, la segunda de ellas por 20 puntos de diferencia, a domicilio y sin Carmelo Anthony. Quiere New York ponerse en el teóricamente plácido camino de Miami hacia unas terceras Finales consecutivas.

8 El ascenso de los Warriors: No queda nada lejos pero ¿recuerda ahora alguien las ruidosas expresiones de desaprobación que los fans de la Bay Area mostraron a su franquicia por los cambios de jugadores que se produjeron en mitad de la temporada pasada?. Menos de un año después, en Golden State ahora nadie abuchea. Los Warriors han ganado 9 de sus hasta ahora 13 partidos en diciembre, incluida la victoria conseguida en el último segundo ante los actuales campeones.

7 Dallas manteniéndose firmes: Tras un prometedor 4-1 de inicio en este curso, los Mavs sufrieron más de la cuenta en noviembre, para seguir peleando duro por las victorias ahora en diciembre. Todo ello, con su jugador-franquicia lesionado (hasta esta última jornada) y con un buen puñado de nuevas incorporaciones en el vestuario. El rendimiento de OJ Mayo está siendo impresionante, el de una estrella en ciernes que mantiene la nave a flote hasta que se reincorpore su capitán.

6 Los Grizzlies en la élite: Quizá esto no se pueda catalogar estrictamente de sorpresa, pues los Grizzlies vienen estando arriba en los últimos años. Pero su inicio en este no hace otra cosa que confirmar que está preparados para dar el siguiente paso, el más difícil. Rudy Gay y Zach Randolph están sanos y Marc Gasol parece ser una fuerza interior indestructible. Una amenaza seria para el resto de aspirantes en el Oeste.

5 Varejao es el mejor center de la Liga: Cuando uno piensa en un big man de élite en la NBA, probablemente el nombre de Anderson Varejao no el primero en venir a la cabeza. Pero el center de los Cavs es seguramente el mejor en su posición en la Liga en lo que llevamos de temporada. Ha pasado ya por una racha de 10 doble-dobles en este curso, a tan solo uno del récord de la franquicia, y promedia más de 14 puntos y 14 rebotes por partido.

4 Unos Thunder mejores: No Harden? No problem. Los Thunder no han echado de menos a James Harden ni un segundo en lo que va de temporada. La contribución del todavía Mejor Sexto Hombre del Año para que su equipo llegara el año pasado a las Finales de la NBA fue tremenda, pero Oklahoma City no solamente lidera el Western sino que parece a todas luces el equipo a batir en esa Conferencia.

3 El renacimiento de Duncan: Podemos seguir llamándolos viejos, aburridos, o hasta sancionarles sin motivo de peso. Da igual, los Spurs no van a tirar la toalla. Tim Duncan no jugó la temporada pasada el All-Star Game por primera vez en su longeva carrera NBA pero, ahora con 36 años, está teniendo su mejor inicio de campaña en años. 17,5 puntos por noche en casi un 50% de acierto en el tiro y 10,4 rebotes también por encuentro así lo atestiguan, además de mantener a San Antonio en la lucha por otro anillo.

2 Knicks, (casi) líderes en el Este: No hace falta la aparición de ningún fenómeno parecido al Linsanity este año en New York para seguir allí agarrado al baloncesto. Los Knicks fueron el último equipo invicto en casa y parecen asentarse entre primer y el segundo puesto de la Conferencia Este, con un Carmelo Anthony jugando el mejor baloncesto de su carrera, nada menos.

1 La (mala) telenovela de los Lakers: De desastre total puede catalogarse lo sucedido en La La Land desde que empezó la temporada o, sin duda, lo que nadie en los Lakers podía esperar que sucediera tras los movimientos de jugadores en los que la franquicia púrpura y oro se vio involucrada. Mike Brown duró cinco partidos como entrenador y Mike D’Antoni, su sustituto, todavía tiene que aprender a llevar el barco a buen puerto. El 9-14 que la clasificación reflejaba el 13 de diciembre quedará para siempre en la memoria de la NBA.

PD: A todos los lectores de NBAmaniacs, FELICES FIESTAS!

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Esta temporada NBA está llena de sorpresas: los Warriors están bien, los Knicks están muy bien y, quizá lo más sorprendente de todo, los Lakers están muy mal.

En lo individual, muchos jugadores por encima del nivel mostrado en anteriores campañas, sobretodo, y también de forma sorprendente, aquellos que más años llevan en la Liga. Mucho mérito para ellos y también para las nuevas estrategias que el baloncesto viene sugiriendo. El cada vez más grande énfasis que los equipos persiguen en abrir la cancha y aprovechar que el tiro de tres vale el 50% más que cualquier otro tiro en movimiento dentro de la pista, hace que los veteranos sigan en la brecha. Si uno es todavía capaz de defender decentemente y lanzar con eficiencia sin tener que botar antes, tendrá aún sitio entre la lista de jugadores, por el momento, más mejorados de lo que va de regular season. Aquí algunos ejemplos:

Andrei Kirilenko (Timberwolves): ¿Se puede ganar el premio al Most Improved Player sin haber jugado en la NBA el año pasado?, se podría preguntar en este caso, viendo como estamos viendo al mejor Kirilenko en años, tras volver a la NBA de un exitoso periodo en el baloncesto europeo.

Molestias en la espalda han dejado fuera de servicio a AK47 durante un tiempo, pero a su retorno (y promediando más de 36 minutos en pista por noche), vuelta a la productividad. Su defensa ha sido clave en este inicio de temporada también, sobretodo durante la baja de Kevin Love.

Jason Kidd (Knicks): ¿Se puede ganar el premio al Most Improved Player con 40 años?, se podría también preguntar en este caso. Porque auque Kidd llegará a la cuarentena el próximo mes de marzo, parece que todavía ha conseguido coleccionar un par de “trucos” nuevos a su amplia y variada colección.

Un apunte: tras anotar el 36,3% de sus tiros de campo la temporada pasada en Dallas, Kidd está este año en New York en el 42,6%, algo que en sus casi 20 años como profesional tan solo había superado una vez (en la temporada 1998-99). Y lo que todavía es mejor, más de ¾ partes de esos tiros llegan desde más allá de la línea de tres puntos, con lo que su efectividad se ve multiplicada.

Las ayudas en defensa que a menudo generan jugadores como Anthony o Chandler y, sobretodo, el trabajado sistema ofensivo de pick-and-rolls contínuos que con tanto éxito está aplicando Mike Woodson, están resultando ser una fuente de inagotable juventud para Kidd.

O.J. Mayo (Mavs): Nadie te va a culpar si dejaste de seguir a los Mavs tras la lesión de Dirk Nowitzki con el curso casi por empezar. Pero de haberlo hecho, te habrás perdido el mejor baloncesto de O.J. Mayo de su carrera. Un rápido repaso a sus estadísticas vale para darse cuenta que es uno de los solamente 8 jugadores que promedian más de 20 puntos por encuentro (a datos de ayer viernes 20,2 exactamente), con un impresionante 50,0% de acierto en el triple (líder de la Liga en tal apartado).

Sí, el supestamente prototípico guard anotador está finalmente anotando. Tras pasar por la USC primero y por Memphis después, Mayo ha encontrado las riendas y los minutos

Larry Sanders (Bucks): Larry Sanders tapona 3,0 tiros (segundo en la NBA) por partido en tan solo 23,8 minutos en pista. Y en su caso no es únicamente lo que está haciendo, sino sobre todo cómo lo está haciendo. Sanders es una fuerza natural cerca del aro, pero su alcance llega también lejos de él. Su futuro en la Liga como defensor de élite parece estar empezándose a escribir.

Pero hay más cosas más allá de la defensa. Su mejora en ataque resulta también evidente, anotando como anota más del 50% de los tiros de campo que intenta. Es trabajo del front office de Milwaukee deshacerse de algún power forward desgarbado que tiene también en su roster y aumentar el rol de Sanders en la plantilla desde ya.

Eric Bledsoe (Clippers): Eric Bledsoe personifica de forma inigualable el entretenimiento en el baloncesto, al menos esta temporada. El robusto y vigoroso point guard es un defensor increíble demasiado atlético como para negarle protagonismo ofensivo.

El curso pasado Bledsoe no pudo juntar todas sus aptitudes en una sola pieza, anotando solamente 3,3 puntos por encuentro en 11,6 minutos de media. Este año, sin embargo, anda promediando unos eficientes 9,4 puntos por aparición en 18,5 minutos por partido sobre el parqué. Quizá todavía demasiados minutos en el banquillo por “culpa” del exceso de guards de calidad en los Clippers; pero cuando entra en cancha, entra con él la electricidad. Ráfagas de robos, conducciones y contraataques en poco tiempo, traducidos en un impresionante 22,8 PER, junto con, quizá, la mejor defensa en su posición de toda la NBA.

De repetirse hoy el Draft de 2010 (en el que fue elegido en el puesto número 18), Bledsoe sería de los primeros jugadores a seleccionar.

NOTA: Datos estadísticos a viernes 21 de diciembre

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Con su máscara facial negra y una explosión en forma de 41 puntos en medio de la escena, Kyrie Irving parecía una especie de superhéroe. Batman, con una pelota de baloncesto entre las manos a modo de arma destructora. Su one-man show del pasado sábado en el Madison Square Garden no fue suficiente para salvar a los Cavs en Gotham City (bueno, New York), y el partido acabó cayendo del lado de los Knicks 103-102.

Pero en Cleveland, Irving tiene ante sí la oportunidad de llegar a ser todo aquello que cualquier fan del deporte en Ohio anda buscando para el largo plazo. Alguien con quien poder contar; alguien que salve a la ciudad de la reciente mediocridad deportiva en un entorno en que “espera al año que viene” no significa aspirar al anillo o ni tan siquiera entrar en los Playoffs, y sí más bien soñar, tan solo quizás, con un balance de victorias/derrotas del 50%.

Porque en lo que a deporte profesional se refiere, puede que los Cavs sean la mayor de las esperanzas de la ciudad, con sus muchos activos, su buen puñado de Draft Picks y su joven y prometedor talento. Y Kyrie Irving, claro, como su Caballero Oscuro de tan negra como brillante armadura.

Irving lleva jugada lo que vendría a ser una temporada regular completa en la NBA, pero ya es uno de los jugadores con mejor manejo de balón de toda la Liga. A sus solamente 20 años de edad, puede conducir, penetrar, asistir y tirar muy bien desde la distancia. Ha demostrado ya, además, estar extremadamente preparado para los momentos importantes de los finales de partidos apretados, con los 17 puntos en el último periodo en el MSG como más reciente ejemplo.

Básicamente, cuando de lo que se trata es de definir una plantilla, no existe mejor comienzo que contar con Kyrie Irving. Es por ello que los Cavs pueden vivir ahora con un récord de 5-22 (aunque evidentemente duela), o por lo que pueden seguir sonriendo y sintiéndose seguros cuando lo que toca es plantearse el futuro más próximo. Pon en la mezcla a su compañero en el backcourt, el rookie Dion Waiters o a algunas otras jóvenes facciones (los forwards Alonzo Gee o Tristan Thompson, o el center -también rookie– Tyler Zeller), y en los Cavs obtendrán algo con lo que, desarrollo mediante, poder aspirar a tener un sólido grupo de secundarios para Irving.

Evidentemente, la efectividad de éstos permanece indeterminada a día de hoy, pero de lo que no se duda es de Irving. Sus promedios este año están en casi 24 puntos, 5,5 asistencias y 3,7 rebotes por partido. En ataque, Irving es astuto, confiado y capaz de mantener el balón en movimiento constante para felicidad de sus compañeros. Fuera de la pista, un chico jocoso y agradable, con la educación y el saber estar requerido cuando de seriedad y liderazgo se trata. Y todo ello, sin embargo, lejos de la inexistente perfección.

Sin ir más allá, su entrenador Byron Scott públicamente cuestionó su esfuerzo defensivo tras la derrota en casa del pasado viernes ante Milwaukee. Y a pesar de sus súperheroicidades, Irving puede ocasionalmente resultar descuidado con el balón. Después vienen las lesiones. Primero fue el dedo del pie durante su etapa en Duke. Luego el hombro y la conmoción cerebral en su año de rookie. Más tarde la mano rota este pasado verano, antes que el dedo fracturado del que volvió no hace ni diez días tras perderse 11 partidos esta misma temporada. Y finalmente la mandíbula, también rota, y motivo de la máscara.

Habrá que entender a quien opine que Irving es proclive a lesionarse, aunque le falte precisión. Desafortunado sería aquí quizás una mejor definición. Y la suerte, en algún momento, tendrá que cambiar.

Cuando lo haga… cuando los Cavs usen inteligentemente alguna de las Draft Picks que todavía tienen pendientes, cuando hagan valer algunos de sus activos vía intercambio de jugadores, cuando rellenen el interesante espacio salarial ahora vacío… bien, puede que entonces Kyrie Irving se enfrente a algo totalmente distinto, algo que dé a los Clevelanders motivos para creer que las cosas buenas pueden volver a ocurrir.

No será ahora, no en esta temporada que se prevé larga de nuevo en Cleveland, pero los Cavs y sus fans deben sentirse afortunados por tener a Irving en sus filas. Al menos, su sola presencia cada noche ya hace que valga la pena ver sus partidos.

Como Bruce Wayne dijo en “The Dark Knight (El Caballero Oscuro)”, Gotham City necesita un héroe con una cara. Para Cleveland, ese héroe, esa cara, es la de Kyrie Irving.

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Las semanas de esta regular season 2012-13 se suceden… Y los Knicks continúan impresionando. Incluso tras la derrota de esta pasada madrugada en casa, que rompe la imbatibilidad de la franquicia en el Garden tras diez victorias consecutivas.

Más allá de la sorpresa que su excelente inicio de campaña haya supuesto para todos, el equipo nos está demostrando que puede que sean también fiables a largo plazo. Aquí algunas razones:

El triple como arma ofensiva: Si has visto algún partido de New York esta temporada, te habrás dado cuenta que su éxito en ataque se basa, en gran parte, en los tiros de tres puntos. Generalmente, abusar de ese recurso es considerado insostenible en el recorrido que representa una temporada entera (especialmente, al nivel de acierto que los Knicks atesoran), pero en este caso, puede que estemos ante algo distinto.

Despreciando por completo el concepto “suerte” para definir esta situación, el grado de anotación que proviene desde el triple en New York tiene como causa el buen diseño táctico que Mike Woodson viene realizando. Con tantos y tan buenos tiradores siendo constante amenaza del oponente, un eficiente movimiento del balón es todo lo que el equipo necesita para crear espacios de lanzamiento. Eso y, de vez en cuando, algún double-team defense sobre Carmelo Anthony. En realidad, incluso cuando Melo se ha perdido algún partido esta temporada, los Knicks han sabido ganar, principalmente por la sabiduría que da la veteranía que tiene la plantilla en el point-guard.

Llegan los refuerzos: Cabe suponer para un equipo al frente de su Conferencia con más de una cuarta parte de la temporada ya en los libros de historia, la salut de sus jugadores ha estado de su parte. Bien, pues no para estos Knicks.

Lo que hace, aún más si cabe, de este inicio de temporada de New York algo tan impactante, es que se ha producido sin contar con Amar’e Stoudemire, Iman Shumpert y (en gran parte de ella) Marcus Camby. Los tres, a priori, señalados para jugar grandes roles en la rotación del equipo este año, con STAT y Shump siendo titulares indiscutibles el curso pasado.

Con al vuelta de Stoudemire programada para Navidad y la de Shumpert prevista para el mes de enero, cabe esperar que la plantilla de New York sea incluso más profunda, pues jugadores de este calibre son los que crean un gran impacto en sus equipos de ser usados correctamente. Y si algo está mostrándonos Mike Woodson desde el banquillo, es saber sacar lo mejor de todos y cada uno de los miembros de su equipo.

De haberlas, las principales debilidades que están teniendo los Knicks este año son el rebote, la anotación interior y las (pocas) veces que sus jugadores van a los tiros libres. Curiosamente, activos todos que los tres jugadores todavía lesionados suelen aportar de forma óptima.

Esto empezó en marzo, no en noviembre: Existe todavía quien piensa que todo esto empezó en el Opening Day contra Miami Heat. Y no es así.

Los Knicks vienen jugando así de bien desde que Mike Woodson tomó las riendas del equipo el pasado 14 de marzo. Tal y como sucede ahora, New York acabó la pasada regular season con dinámica ampliamente ganadora, con Anthony de cuatro y con la defensa como baluarte principal. Hay caras nuevas en la plantilla, claro que sí, pero los cimientos (y, con ellos, los resultados) son los mismos.

Camelo Anthony ganó de hecho el Player Of The Month del mes de abril, y continuó en plena forma durante unos Juegos Olímpicos en los que, no solamente estableció un nuevo récord de anotación saliendo desde el banquillo, sino que fue, de forma comúnmente aceptada, el mejor jugador de entre los mejores jugadores del mejor equipo.

Teniendo esto en cuenta, su arranque de temporada nivel MVP parece, en realidad, algo que puede ser considerado como una extensión de lo que ya vimos al final del curso anterior.

Ganar a los equipos que debe uno ganar: En las dos últimas temporadas, una de las críticas más certeras que sobre New York se vertieron fue que jugaban a un nivel más bajo que la mayoría de sus rivales, lo que les impedía constantemente ser uno de los equipos de la parte alta de la clasificación.

Pero en lo que va de temporada, los Knicks han hecho de esto algo del pasado, poniendo el émfasis en ir partido a partido. Por muy cliché que esto último pueda parecer, concentrarse siempre de forma individual en el próximo oponente en el calendario es algo que va a ayudar al equipo a seguir mirando hacia arriba. New York tiene talento suficiente en sus filas como para ganar a la mayoría de equipos de la Liga con relativa solvencia; y la presencia de jugadores experimentados como Jason Kidd, así como las exigencias que en este sentido promulga Mike Woodson cada vez que tiene un micrófono delante, son lo que les ha permitido conseguirlo de forma consistente.

Simplificando, las cabezas de los jugadores de los Knicks están por fin tan solo al servicio de lo que tienen que estar, y solamente esto garantiza victorias contra oponentes más débiles.

Dominio como local: Si uno hecha un vistazo a los grandes equipos en la historia de la NBA, salta a la vista la prioridad que estos tenían a la hora de imponerse como local primero, para después tratar de conseguir victorias también a domicilio. Y esta fórmula de éxito, aplica para estos New York Knicks.

Ganar la gran mayoría de los partidos de casa te da muchas posibilidades de acabar la regular season con más de 50 victorias; y con el 10-1 actual como local, y un Madison Square Garden volviendo a ser lo que un día fue (una fortaleza para los Knicks, eso es lo que fue), parece coherente aventurar ahora una buena posición de New York en la clasificación para cuando llegue la primavera.

Lo dijo recientemente Steve Novak, “Miras a tu alrededor y ves todos los asientos ocupados. Si no sabes jugar aquí, no sabes jugar en ningún sitio”. El MSG siempre ha sido conocido por la atmósfera que en él se crea, y esto debe ser suficiente como para que los jugadores de los Knicks salgan a dar lo máximo al menos 41 veces por temporada.

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La rutina pre-partido juntos no fue noticiable, eso es obvio. Abrazo en el centro de la pista antes del salto inicial, eso sí. Con poca emotividad y menos entusiasmo, casi como si estuvieran obligados. Si Kobe Bryant fuera a elogiar pública y ostentosamente a Kevin Durant o algo que Kevin Durant consiga, no sería Kobe Bryant.

Pero aún con todo, ahí estaban, un partido después de que Bryant superara la barrera de los 30.000 puntos, enfrentados el uno contra el otro. Diez años mayor que Durant, Kobe tiene cinco anillos, aunque menos títulos de máximo anotador de la NBA (3-2); y es Bryant, y no Durant, quien a fecha de hoy está entre la más distinguida élite de la historia de este deporte en cuanto a anotación.

El pasado viernes 7 de diciembre, en el Chesapeake Energy Arena de Oklahoma City, los dos se veían las caras en la compatición por primera vez desde las pasadas Semifinales de Conferencia. Y ninguno decepcionó. Los Thunder alargaron aquel día a siete su número de victorias consecutivas, batiendo a los Lakers 114-108 en un partido en el que Oklahoma City llegó a ganar de 19 en la segunda parte, y en el que ambas superestrellas hicieron exactamente aquello que todos esperábamos.

Kevin Durant 36 puntos; Kobe Bryant 35.

“Nadie juega más duro en todos y cada uno de los minutos en que está en pista”, dijo Durant de Kobe tras el choque; “Hace que te quieras superar en cada posesión”.

En esa misma semana aunque unos días antes, Kobe Bryant se unió al selecto grupo formado por Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone y Michael Jordan, como los únicos cinco jugadores que han llegado a anotar 30.000 puntos en regular season. Aunque es Kevin Durant quien se ha llevado los tres últimos títulos de máximo anotador de la competición, y es Kevin Durant también a quien, a sus tan solo 24 años, se le considera como la siguiente superestrella de la Liga junto con LeBron James.

“Claro. Si Durant continúa anotando como hasta ahora, creo que puede”, dijo Kobe de Durant acabado el duelo. “No soy matemático ni puedo calcular cuántos años le supondría conseguirlo o lo que necesitará promediar para ello, pero parece posible”.

Y no solo posible. También creíble. Porque como Bryant, que tuvo el amparo de Shaquille O’Neal durante ocho temporadas, Durant también cuenta con una colaboración joven y dinámica. Russell Westbrook en su totalidad, junto con el ascendente de Serge Ibaka, hacen de Durant alguien incluso más propenso a seguir anotando a ritmo de récord. Westbrook tiene (y siempre tendrá) sus detractores, pero cuando anota como en ese partido contra Lakers, con 27 puntos en la primera parte, las cosas son simplemente más sencillas para Durant. Y mientras algunos todavía sugieren que la relación entre ambos es tensa, resulta que ambos han aceptado recientemente jugar juntos, al menos, los cuatro próximos años.

Numéricamente, Bryant y Durant anotan de forma muy similar, aunque el segundo, a diferencia del primero, no se ha pasado gran parte de su carrera obsesionado con decisiones erróneas, o quejándose a los árbitros o hasta a los propios compañeros. Kobe Bryant tiene los campeonatos, pero Kevin Durant no carga con todas las presiones y escrupulosos escrutinios que lleva consigo jugar en Los Angeles.

Durant es ya el segundo jugador más joven de la historia en llegar a los 10.000 puntos (solamente detrás de King James), antes de lo que lo hizo Kobe. Pero hay más: en los primeros cinco años en la carrera de Bryant (los que ahora lleva KD en la Liga), éste cosechó 42 partidos con 30 o más puntos en su casillero. En el mismo periodo, Durant lleva 129.

A este paso, por si fuera poco, Durant llegaría a los 30.000 puntos con al menos 2.500 tiros menos de lo que Kobe ha necesitado.  Bryant lidera de nuevo la NBA este año en número de tiros de campo por partido y los dos encabezan, con permiso de Carmelo Anthony, la clasificación de máximos anotadores. Pocas cosas pueden vaticinarse a mediados de diciembre sobre algo que acaba a finales de abril, pero demos por seguro que el uno y el otro, el otro y el uno, batallarán hasta el último día por tal preciado reconociemiento individual.

Al final, sin embargo, todas las respuestas se encuentran y se encontrarán en la columna de las victorias. Perder y anotar mucho es una mala noche, y lo es para ambos. Kobe Bryant lleva gran parte de su larga carrera ganando, y Durant y sus Thunder parecen estar en el buen camino para conseguirlo también.

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Jeremy Lin no es quien un día creímos que era.

No. Y tampoco tras los recientes 38 puntos y 7 asistencias del pasado lunes.

Admitiendo aquí el arrepentimiento y hasta el bochorno propio, con toda certeza, no estamos ante lo que algunos creímos estar el año pasado, cuando pensábamos (y escribíamos) que estábamos ante un jugador especial.

Resulta que, en realidad, nos encontrábamos ante un jugador medio ante una buena racha colosal. De hecho, la mejor racha de cualquier nuevo titular en la historia de la NBA; no en vano, Lin se convirtió en el primer jugador que alcanza promedios de 27,2 puntos en sus cinco primeras apariciones en un quinteto titular, o en promediar más de 20 puntos y 7 asistencias durante el mismo periodo.

Las cosas que hizo Lin la temporada pasada desafiaban cualquier razonamiento lógico entonces, tal y como lo siguen desafiando ahora. Simplemente, no es “ese” jugador. Ni tan siquiera se le acerca, habrá que puntualizar. En realidad, no fue nunca más “ese” jugador tras sus cinco primeros partidos.

¿Cuándo, en la larga y ancha historia de la Liga, un jugador ha tenido sus cinco mejores partidos en sus cinco primeros partidos? Jamás. Hasta la aparición de Jeremy Lin.

En lo que llevamos de la presente regular season, Lin promedia en Houston 11,3 puntos y 6,1 asistencias en 32,7 minutos de juego por partido, incluyendo evidentemente la reciente exhibición ante San Antonio arriba mencionada. Números decentes. Aunque su acierto en el los tiros de campo  (39,9%) y su media de pérdidas por encuentro (2,67) rozan la indecencia.

Sucedió con Lin en New York lo mismo que en la NFL con Tim Tebow en Denver. Los Knicks estaban tan “agradecidos” a Lin por las decenas de millones de dólares que éste inyectó a la franquicia (a través de ventas de tickets y ropa deportiva, y la terminación de un nuevo acuerdo de retransmisión de los partidos de New York por televisión por cable -pues la ciudad entera quería ver a su nuevo héroe-), que le dejaron marcharse como agente libre, viendo como firmaba con los Rockets un “asequible” contrato por 3 temporadas y 25M$ que los Knicks no quisieron igualar.

¿En qué estarían los Knicks pensando? Bien, pues en algo como: Jeremy Lin no es quien todos creéis.

Y es que, a posteriori, los signos estaban ahí, ante nosotros. En sus diez primeras titularidades con los Knicks, Lin promedió 24,6 puntos y 9,2 asistencias por partido, anotando el 49,7% de los lanzamientos intentados; nivel MVP. En las siete siguientes, sus números descendieron hasta 15,6 y 7,7 respectivamente; nivel base titular. ¿Sus últimas nueve apariciones en el quinteto inicial? Otro descenso, esta vez hasta los 13,6 puntos y 5,9 asistencias por noche. Pero es que en la suma de esas últimas dieciséis titularidades, su porcentaje de acierto en el tiro cayó más de diez puntos, del 49,7 al 39,3%; nivel horroroso.

Jeremy Lin no es quien un día creímos que era.

O mejor dicho, no es quien un día quisimos que fuera.

Quisimos que fuera un Superman. Un insólito héroe de origen taiwanés a quien nadie daba una beca deportiva, a quien nadie quería draftear, que finalmente salió a escena en los Knicks después de que tanto los propios Rockets como los Warriors le cortaran, para acabar teniendo que ganarse el pan en la D-League. Más tarde, New York le necesitó para una emergencia puntual, y el resto es historia viva de los libros de la NBA tras el epígrafe Linsanity.

Un chico que salió de la nada, emergió hasta el estrellato partido, tras partido, tras partido… del que se urgía a la NBA que lo incluyera a última hora en el All-Star y por el que se hizo mofa de los Knicks por dejarlo marchar.

¿Debemos arrepentirnos? Para nada. Cuando llegó el pasado All-Star break, Jeremy Lin era de lo que todo el universo NBA se hacía eco. De hecho, quizá la suya era la historia más comentada en años en la Liga de alguien que no se llamara LeBron.

Precisamente LeBron James, Dwayne Wade y los Miami Heat fueron los pioneros entonces en bajarnos de la nube, al dejar a Jeremy Lin en 8 puntos (en un 1 de 11 en tiros de campo), 3 asistencias y 8 pérdidas el pasado 23 de febrero. Lin no es, ni mucho menos, el jugador que aquella aciaga noche fue; pero tampoco, ni mucho, mucho menos, aquel que promedió 27,2 puntos en sus primeras cinco titularidades.

La suya fue la historia más grande jamás contada durante la temporada pasada; pero las secuelas siempre suelen ser decepcionantes.

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¿Otro artículo más sobre el drama de estos Los Angeles Lakers?

Apartado del camino ya Mike Brown, con Pau Gasol en los focos de la culpabilidad y los tiros libres de Dwight Howard en constante escrutinio, lee uno continuamente como, a cada día que pasa, surge con más fuerza el nombre de Steve Nash como salvador de la, hasta el momento, horrorosa regular season que están protagonizando los, oh sorpresa!, todavía candidatos, Los Angeles Lakers. Craso error.

Es evidente que el regreso del canadiense al equipo, aún sin fecha confirmada pero cada día más cerca, mejorará el ataque oro y púrpura. Nash declaraba hace menos de una semana que todavía no podía correr, que el tiempo de recuperación se estaba alargando más de lo previsto y que quizá su retorno a las pistas podía aventurarse a un plazo que iba entre los 10 días y las dos semanas. Un análisis, en su conjunto, no demasiado alentador si eres un Laker fan y crees que Nash es el paradigma de la salvación.

Pero aunque evidentemente el periodo de evaluación real del mal angelino no empezará hasta que el 10 de los Lakers pise de nuevo el parqué, conviene recordar ahora más que nunca que las opciones de anillo de Los Angeles no pasan directamente solo por su vuelta, o la del mejor Gasol, o la de la defensa, o la del acierto de Howard desde el tiro libre, o la de la aparición del banquillo. No.

De haberlas, éstas están en manos de Kobe Bryant. Quién si no.

Steve Nash y Dwight Howard personifican excelentes individualidades, pero ambos siguen sin poder decir que son campeones de la NBA. En realidad, si esto es así, se debe, precisamente, a que un tal Kobe Bryant se cruzó un día en su camino. Bryant derrotó a los Magic de Howard en las Finales de la NBA de 2009, así como a los mejores Suns de Nash en las Finales de Conferencia un año después.

Gasol y Metta World Peace sí pueden presumir de pedigree de campeón (en dos y una ocasión, respectivamente). Pero los tiempos parecen haber cambiado para ellos, y de qué manera.

Durante las dos últimas apariciones de los Lakers en post-temporada, Gasol y World Peace han estado muy por debajo de su hasta entonces nivel habitual. Ni en ataque ni en defensa, ambos contribuyeron como se debía esperar. Pau Gasol promedió 12,8 puntos y 8,7 rebotes en esos dos últimos Playoffs; mientras Metta World Peace anotaba solo el 41% de sus tiros durante el mismo periodo, o permitía a Kevin Durant (a quien defendía) más de 50% de acierto en sus tiros de campo, que no fueron precisamente pocos, en la serie de la temporada pasada.

Entra aquí el “factor Kobe”. Durante la post-temporada de 2011-12, los Lakers promediaron 96,0 puntos con Kobe en pista, por 84,5 sin él. O 1,95 en el ratio de asistencias por pérdida con Bryant sobre el parqué, por 1,03 sin él. Pero es que en lo que va de temporada 2012-13 los números no son diferentes. Los Lakers promedian este año 105,1 puntos por partido cuando juega Kobe y 87,8 cuando no; y permiten a sus oponentes 96,0 puntos por encuentro cuando juega Kobe y 100,3 cuando no.

En resumidas cuentas, Los Angeles Lakers son un equipo competitivo o un hazmerreír, según cuenten o no con los servicios de Kobe Bryant. Por lo que se puede concluir que, varios factores mediante, Kobe es más necesario para su equipo este año que en cursos anteriores. Y cuando hablamos de un jugador con 5 anillos en su haber, esa no tiene porque ser solamente una mala noticia.

Dicen los que realmente entienden de esto (léase, jugadores y entrenadores) que, una vez conseguido el primer campeonato, las posibilidades de conseguir algún otro son más realistas. Kobe Bryant ya ha pasado por aquí, así que ¿quién se atreve a decir que no pueda volver a hacerlo a pesar de la indirectamente proporcionalidad entre expectativas y realidades?

Muchos detractores de Bryant todavía argumentan que jugó el papel de “Robin” cuando Shaq era el “Batman” del equipo allá por el principio de este siglo. Pero, en realidad, Kobe Bryant nunca fue ni ahora es un role player. Se trata, eso sí, de un líder que sabe dar lo mejor de su talento para su equipo. Y por ello sigue siendo la pieza clave de un posible puzzle ganador en oro y púrpura.

Si Kobe es incapaz de sacar lo mejor de jugadores como Howard, Nash, Gasol, World Peace o hasta Antawn Jamison, los Lakers cuentan con nulas posibilidades de ganar algo. Pero, afortunadamente para L.A., Bryant está bastante acostumbrado a hacer replantear malas predicciones iniciales.

A pesar de todo, pues, el momento de apretar el botón del pánico en los Lakers todavía no ha llegado. No mientras Kobe Bryant tenga aliento competitivo en la reserva.

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November To Remember; o lo mejor y lo peor del primer mes de competición NBA:

Mejor equipo: Los Memphis Grizzlies tienen en Rudy Gay a un anotador de élite, en Tony Allen y Mike Conley a unos defensores de perímetro asfixiantes, y en Marc Gasol y Zach Randolph al mejor dúo de big man de la Liga. Pero también tienen a un todavía subestimado entrenador en Lionel Hollins y a un sorprendentemente profundo banquillo a pesar de jugar esta temporada O.J. Mayo en Dallas. Su 12-2 de noviembre incluye, por si fuera poco, impresionantes victorias ante Heat, Knicks, Thunder y Lakers.

Peor equipo: Los Washington Wizards creyeron haber solventado la mayoría de sus problemas con el simple reemplazo de los zopencos Andray Blatche, JaVale McGee y Nick Young, por sólidos profesionales como Emeka Okafor, Nené Hilario y Trevor Ariza. Sin embargo, empezaron su temporada con un 0-12 que ya es el peor inicio de campaña en la historia de la franquicia capitalina. Las lesiones de Nené y su point guard estrella John Wall son aquí las mayores razones, pero los dolores de cabeza de los Wizards van mucho más allá.

Mejor jugador: LeBron James anotó 21 puntos, cosechó 7 rebotes y repartió 3 asistencias en la victoria de Miami en Phoenix del pasado 17 de noviembre. Y esa fue su peor actuación individual de lo que llevamos de temporada. Eso habla por sí solo de lo consistentemente bien que ha empezado James el curso que debe ser el de la caza de su cuarta corona de MVP y su segundo anillo. 24,9 puntos en un 52,7% de acierto en el tiro, 8,8 rebotes y 6,8 asistencias son sus promedios del primer mes completo de competición.

Peor jugador: Los Angeles Clippers esperaban que este año les llegara el Lamar Odom que fue parte fundamental de los dos últimos anillos conseguidos por sus vecinos Lakers, y no el Lamar Odom enfurruñado en su última y desastrosa temporada en Dallas. Y lo que han obtenido, hasta ahora, es simplemente una abominación en forma de teórico jugador de baloncesto. Fuera de forma y, aparentemente, de interés, Odom (33 años) promedió en noviembre 1,6 puntos (en un ridículo 22,7% de acierto en el tiro), 2,8 rebotes y 0,7 asistencias. A no ser que logre cambiar de cabeza, su carrera NBA podría terminar muy pronto.

Mayor sorpresa: Los Knicks de New York, un equipo de grandes disfunciones el pasado año (la pasada década), podrían haberse roto cuando llegaron las noticias de que su power forward estrella, Amar’e Stoudemire, se perdería el primer tercio de temporada tras otra lesión de rodilla. Sin embargo, se unieron, renacieron, y empezaron el curso con 6 victorias consecutivas para iniciar diciembre con un récord de 11-4. Carmelo Anthony está jugando el mejor baloncesto total de su carrera; Tyson Chandler no tan solo cierra la defensa con voracidad como suele sino que, además, está siendo más efectivo que nunca en ataque; Raymond Felton es de nuevo el Raymond Felton que ya fue con New York hace dos años; y Rasheed Wallace, J.R. Smith y Steve Novak completan un banquillo con más profundidad y efectividad de la esperada. Así que ahora, meses después, la pregunta resulta ser si la vuelta de STAT alterará o no la excelente química de equipo mostrada hasta el momento.

Mayor decepción: Cuando los equipos logran reunir una gran cantidad de enorme talento, es razonable vivir en ellos un periodo de transición mientras los jugadores aprenden a encajar los unos con los otros. Pero Los Angeles Lakers, tras añadir este verano a Steve Nash y Dwight Howard, han alarmado a sus fans y al mundo del baloncesto con un 8-8 de inicio hasta el final del mes de noviembre, a pesar de un calendario sencillo que incluía 11 partidos en casa. La excelencia en el juego de Kobe Bryant se ha visto ensombrecida por las dificultades de Pau Gasol, las pesadillas de Howard con los tiros libres, la lesión de Nash y un banquillo que da pavor. ¿Será diciembre un mes mejor?

Mejor partido: Fácilmente podríamos estar hablando del partido menos parejo de la temporada cuando Gregg Popovich decidió sentar a cuatro de sus titulares (incluyendo a Tim Duncan, Tony Parkaer y Manu Ginobili) en la visita que los Spurs rindieron a los Heat el pasado 29 de noviembre en encuentro televisado a nivel nacional. Lo que vimos, sin embargo, fue un convincente David contra Goliat en el que los reservas de San Antonio pusieron en grandes aprietos a los vigentes campeones. Fueron necesarios instantes finales heroicos por parte de LeBron James y Ray Allen para que Miami se llevara el partido, dando finalmente a la TNT todo el dramatismo deportivo que estaba de inicio programado.

Peor partido: Llegaban los Bobcats de Charlotte a Oklahoma City como propietarios de un respetable record de 7-5, acumulando en 12 paridos tantas victorias como las que el año pasado supieron cosechar en 66. Pero horas después, salieron del pabellón de los Thunder como protagonistas de una de las mayores debacles en la historia de la NBA. 64-24 era el resultado al descanso, y 79-25 mediado el tercer cuarto. Los de Scott Brooks bajaron el ritmo a partir de ese momento, pero aún así, el 114-69 final significa la peor derrota jamás registrada en la franquicia de los Bobcats.

Mejor actuación: Anderson Varejao ha sido siempre conocido en la NBA por su defensa, su lucha… y su cabello. Pero desde esta temporada también por sus impresionantes números en pista, incluyendo una memorable actuación (35 puntos y 18 rebotes) en la victoria de Cleveland en Brooklyn el pasado 13 de noviembre; con un 16 de 21 en tiros de campo. Por poco, quizá, pero mejor incluso que los dos primeros partidos de James Harden con la camiseta de los Rockets, donde totalizó 82 puntos, 13 rebotes y 14 asistencias.

Peor actuación: Hasta el pasado 26 de noviembre, Blake Griffin había anotado al menos diez puntos en todos y cada uno de los partidos que había disputado en casa desde su llegada a Los Angeles Clippers. Pero la racha se rompió ese dia ante New Orleans. A excepción de un mate en contraataque, Griffin falló los ocho tiros que intentó en 35 minutos de juego, antes de ser expulsado por seis faltas, con tan solo 4 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias y 4 pérdidas en su haber, más, por si fuera poco, la derrota 98-105 de su equipo.

¿Alguna sugerencia distinta?

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El miércoles de la semana pasada, poco despúes de que Rajon Rondo respondiera a la dura falta de Kris Humphries sobre Kevin Garnett con fogonazos de rabia y puñetazos, se inició una segunda pelea, ésta de más envergadura si cabe, entre los fans que la NBA tiene repatrtidos en todo el mundo: ¿compensa tener a la voluble estrella de los Celtics con todos los problemas que ésta lleva consigo?

Es la tercera vez que suspenden a Rondo en 10 meses. El triunvirato se inició lanzando el balón a un árbitro la temporada pasada, continuó con un conato de contacto físico también con otro árbitro durante los pasados Playoffs, y termina con esta última bronca en completo desarrollo con un jugador que acabó arañado y golpeado en las primeras filas de detrás de la canasta.

Que Rajon Rondo es un talento baloncestístico extraordinario nadie lo puede poner en duda. Un magnífico playmaker que, tras superar el récord de John Stockton, hubiera acabado con el de Magic Johnson de partidos consecutivos con diez o más asistencias, de no ser por su propia estupidez. Pero sus arrebatos, su mal genio y los ya reveladores signos que dentro de sí hay como poco el mismo (sino más) ego que talento (y el inevitable interrogante que se genera de si entonces el jugador vale la pena), continúan siendo algo difícil de comprender.

Con Garnett y Paul Pierce encarando la recta final de sus carreras, los Celtics más pronto que tarde deberán tomar la decisión de si quieren que esta impredecible fuerza sea su líder (y jugador-franquicia) en los cursos venideros o si, por el contrario, prefieren que sea la preocupación de otros.

Y la respuesta no es nada fácil, pues va mucho más allá de lo que la mayoría de nosotros veamos desde la distancia.

No es tan simple asegurar si los problemas que conlleva hacen merecer al Rondo jugador; o convencerse de la idea de que ir a por Humphries fue, en realidad, un símbolo de lealtad de un jugador que se pone al equipo a la espalda o hasta en los puños si conviene. Nada fácil es decir que habría que desprenderse de él, que nadie merece tanto drama; o por el contrario, tampoco argumentar que construir a largo plazo a su alrededor sea un error.

La cuestión que debe hacerse, primero, es si lo que pasó hace poco más de una semana en Boston con Kris Humphries refleja la lealtad de Rondo con su equipo o nada más que su propio ego. El head coach Doc Rivers y el General Manager Danny Ainge son los que deberán definir el escenario y tomar la última decisión, no en vano tan solo ellos están en una buena posición para poder sonsacar solamente lo mejor de Rondo del propio Rondo, o, de resultar esto imposible, decidir si merece la pena o no aprender a convivir con lo peor.

El talento no es fácil de dirigir, o, a menudo, de tasar. Pues el valor del talento puede difuminar la realidad de la persona que hay detrás de él. Que Rajon Rondo es un jugador soberbio es una realidad. ¿Un buen compañero?, ¿un buen chico?… ¿la persona idónea para poner en la trinchera cuando las bombas empiezan a caer? Eso ya es más difícil de saber. Puede que sea todas esas cosas. O puede que ninguna de ellas.

No sucede solo con el baloncesto. Cualquier organización, del tipo que sea, que dirija talento, pasará por situaciones en las que deberá saber sopesar las contibuciones de una estrella, al lado de sus riesgos, sus autoengaños, su narcisismo y su egoísmo. La política, los medios de comunicación, las grandes corporaciones, la indústria de la música, la del cine y, por supuesto, el deporte profesional, son a menudo excusas a largo plazo para saciar el propio ego por delante de intereses en común.

Así que quizá para valorar si esta última pelea de Rondo justifica que los Celtics se comprometan con él a largo plazo o, al contrario, se desprendan de él ahora que su precio de mercado es muy alto, habrá que considerar quizá más las particularidades del Rondo persona que las excelencias del Rondo jugador.

Si estamos realmente ante un jugador de equipo, un tipo que fue a por Kris Humphries porque sintió que su grupo estaba siendo atacado y su propia y profunda lealtad para con un compañero de equipo le hizo meterse en el embrollo de la forma en la que se metió, entonces sí, estamos ante materia prima. Su equipo le importa y se mete en broncas por las razones correctas. Hagánle, entonces, el pilar sobre el que edificar el próximo lustro verde.

Pero si sus anteriores altercados con árbitros NBA (momentos en los que, honestamente, parecía que veíamos a alguien más necesitado de sentirse superior sobre quin imparte justicia que de liderar a su equipo) explican mejor qué tipo de persona es; si sus problemas de relación con el management de la franquicia no son sobre los propios Celtics y sí sobre cómo sacar más rédito al mito que con su juego está generando; o si, al final, se trata de uno de los mejores jugadores pero de las peores personas sobre la tierra… bien, entonces la cosa cambia, y no hay mejor opción que deshacerse de ese gran talento. Tan grande como tóxico.

El éxito cambia a las personas. Aunque a menudo éstas encuentran el camino correcto de nuevo cuando se enfrentan a sus propios errores. Pero el éxito también suele ocultar quiénes son, en realidad, dichas personas.

Saber si tener a Rajon Rondo compensa o no en cuanto a asumir la problemática derivada de su personalidad es una pregunta que, al final, queda lejos del mismo baloncesto. Todos esos contínuos arranques sugieren preguntarse: ¿quién es, en realidad, Rajon Rondo?, ¿cómo es cuando se apagan los focos de la NBA?, ¿qué es lo que realmente le importa?

En estos casos, solamente los que más cerca están de este tipo de carácteres, los que saborean los éxitos pero, sobretodo, ayudan en los fracasos, o los que se mantienen siempre fieles a uno a pesar de los errores o la hipocresía… están capacitados para responder. Lo que, en este caso, significa que la decisión recae, únicamente, en los Boston Celtics.

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Si hay algo que tiene Russel Westbrook y su juego, son críticos. Como poco más de los que su compañero Kevin Durant jamás tendrá. Pero ahora resulta que los argumentos que Westbrook está ofreciendo en pista esta temporada amenazan con silenciarles indefinidamente.

Durante ya más de cuatro temporadas, hemos visto juntos como Westbrook emergía como uno de los anotadores más potentes de la NBA. Lo cual, para muchos, era justamente el problema. Como point guard, el trabajo de Westbrook debería ceñirse a crear jugadas para sus compañeros en general, modelar los ataques en beneficio del estilo de Durant en particular, y jamás mirar por complacerse a sí mismo. Claro que ser agresivo en pista es un activo a considerar, pero no cuando no se equilibra con las dosis necesarias de altruismo.

Y Russell Westbrook se había ganado a pulso no ser nunca considerado precisamente un altruista. Tan solo el curso pasado, lanzó 19,2 veces a canasta por partido, cerca de las 19,7 de Durant. ¿El resultado? La mejor marca en anotación media de su carrera (23,6), justo al lado de la peor en asistencias (5,5). En base a ello, esos muchos críticos argumentaban, no sin razón, que quizá Westbrook no estaba preparado para liderar un equipo como se supone que los bases deben liderarlo; más aún cuando coincidía en pista con James Harden, que era cuando más perdía Westbrook la noción de las clásicas características de un point guard.

Pero todo ha cambiado. Harden lidera ahora la causa de los Rockets en Houston, con lo que Westbrook se ha visto obligado a adaptarse. Y vaya si se ha adaptado.

Siempre hemos sabido que Russell Westbrook sabe anotar. Nadie lo cuestionó jamás. El dilema que surgía con la marcha de Harden era si Westbrook sería capaz de equilibrar su innata tendencia por buscar la canasta contraria con las necesidades que ahora más que antes tenían los Thunder de un base solidario. ¿Podría Westbrook anteponer al conjunto por encima de su instinto natural individual? Por supuesto que no, nadie triunfa negándose a sus propios impulsos. Nadie, excepto Russell Westbrook.

A fecha de hoy, Westbrook promedia 20,7 puntos por partido en un 41,5% de acierto en los tiros de campo, ambas marcas significativamente menores que las de la temporada pasada. Sin embargo, solamente tira 17,9 veces a canasta por encuentro; algo sorprendente si consideramos que, aún con Kevin Martin en el roster Thunder, las oportunidades de mirar a canasta de Westbrook con Harden fuera del equipo deberían incrementarse.

Pero es que adaptarse significaba no estar siempre obsesionado con anotar y sí tratar de asumir el nuevo rol de primer facilitador del equipo. El catalizador ofensivo de Oklahoma City. En este sentido, Westbrook va por el camino de establecer este curso su mejor marca de asistencias por partido, ahora en 8,7, lejos de las míseras 5,5 de la campaña pasada. Pero esto no es todo.

A pesar de asistir más que nunca antes, tan solo el 12,4% de las posesiones de Westbrook terminan en pérdida, también el mejor registro en este apartado en la carrera del point guard, al tiempo que “solamente” pierde 3,4 balones por noche, mejor que en sus dos últimas campañas, las de su explosión como anotador. Tales registros resultan todavía más impresionantes cuando uno considera que Westbrook jamás ha circulado tanto el balón; y es que el base de UCLA asiste en el 44,7% de los puntos que su equipo consigue mientras él está sobre el parqué.

Valga la comparación para saber valorar mejor la magnitud de ese último dato. Para aquellos interesados, ese 44,7% es el tercer mejor registro de la Liga en ese ratio, tan solo detrás de Chris Paul y Rajon Rondo, y por delante de jugadores como Deron Williams, LeBron James, Tony Parker o Ty Lawson, todos ellos con un promedio de asistencias por partido mejor que el que Westbrook cosechó la temporada pasada. Esto significa alguna cosa; de hecho, lo significa todo para Westbrook y los Thunder de este año.

Y por si fuera poco, siga valiendo comparar para apreciar, ese 12,4% de las posesiones de Westbrook que terminan en pérdida este curso, es actualmente el menor porcentaje de entre los jugadores NBA con al menos un 33% en el ratio de puntos de sus respectivos equipos asistidos por ellos mientras están en pista. Y sí, en este caso esto incluye peores marcas de Chris Paul y Rajon Rondo.

¿Puede ahora por fin, entonces, ser considerado Russell Westbrook un auténtico point guard?

Bueno, al menos la máxima que durante cuatro largas temporadas dictaba que Westbrook era egoísta, que insinuaba que no estábamos ante un base puro o que aseguraba que los Thunder carecerían de un valiente y responsable playmaker con Harden fuera del equipo… ya no aplica para Oklahoma City; ya no aplica para Westbrook. De hecho, el base ya está demostrando ser capaz de probar exactamente lo contrario.

Russell Westbrook es desde esta temporada capaz de dar exactamente lo que su equipo necesita de él, y sin perder un ápice de la voracidad competitiva que siempre le definió. Demos la bienvenida al desarrollo de Westbrook en un auténtico y puro base talentoso NBA.

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El pasado martes los Lakers perdieron en casa por dos puntos de diferencia ante Indiana. Los Pacers fueron uno de los mejores equipos de la Liga la temporada pasada y, en ésta, tratan todavía de encontrar su camino con un Danny Granger lesionado aún por varios meses. Así que, en un escenario normal, ese partido debería figurar en la columna de victorias de Los Angeles.

Pero pocas cosas “normales” tuvo ese choque. Incluso con los 40 puntos de un Kobe Bryant con síntomas febriles, los Lakers tuvieron incontables ocasiones de poner su balance de victorias/derrotas por encima del 50% (8-7). Pero el principal motivo por el que no lo consiguieron, se encuentra en su atroz porcentaje de acierto desde la línea de tiros libres. 23 de 43, léase, un 53,5%.

Bryant y Pau Gasol se salvaron de la quema, con un 17 de 19 en tiros libres entre los dos. Entre Dwight Howard, Metta World Peace, Darius Morris y Antawn Jamison lanzaron el resto de 24 intentos, convirtiendo tan solo 6. Más allá del 3 de 12 de Howard, los otros tres jugadores arriba mencionados terminaron cada uno con un pobre 1 de 4.

Bucear por basketball-reference.com te permite saber que desde la temporada 1985-86, ha habido nueve equipos que hayan tirado al menos 43 tiros libres en un partido convirtiendo 23 de ellos o menos. Cinco de esos nueve equipos ganaron su partido, pero ninguno de ellos acompañó su terrible porcentaje desde la línea de tiros libres con un porcentaje tan bajo también en tiros de campo como el 31,6% que registró el boxscore de Lakers ante Indiana el martes.

En este sentido, el “factor Howard” lo explica la citada web mostrándonos que desde que Dwight Howard cumplió los 21, sus equipos siempre han terminado en el 27º lugar (o peor) en la clasificación global por equipos en lo que a porcentaje de tiros libres se refiere. El 66,8% que acumulan los púrpura y oro en esta campaña les tiene penúltimos (puesto 29), tan solo por delante de Denver Nuggets, y el problema radica en que Howard está lanzando un tercio de los tiros libres totales de su nuevo equipo. Dicho de otra forma, su sola presencia en pista hace del acierto de sus compañeros en tal faceta algo imprescindible.

Pero es que, para más inri, resulta que, comparado con sus porcentajes anteriores, el 47,8% de acierto que lleva Dwight Howard en los tiros libres esta temporada es preocupantemente bajo. En seis de sus ocho anteriores campañas en Orlando, Howard estuvo por encima del 59% en este luctuoso apartado.

Kobe, Gasol y World Peace tienen buenos registros en su currículum de acierto desde el tiro libre. El 87,1% de Bryant este año es la mejor marca de su larga carrera, como lo es el 75,9% que en esta regular season acumula Pau Gasol de la suya, y como lo es el 75,0% de Metta Worls Peace de la suya (si no contamos el 92,2% que registró el entonces Ron Artest en los solamente siete partidos que jugó en la temporada 2004-05). Y del resto de componentes del roster laker, hablamos de, como mínimo, un 63,2% de acierto en los tiros libres este año de aquellos jugadores con un significativo número de intentos.

Pero algo falla cuando, aún con la hipótesis de un Howard anotando un 58,5% de los tiros libres intentados este curso (su porcentaje medio de lo que lleva de carrera NBA), los Lakers tan solo ganarían un puesto en la clasificación de acierto en ese aspecto por equipos, situándose los vigésimo octavos.

La pregunta ya resulta inevitable: ¿pueden los Lakers ganar el anillo con tal desastroso porcentaje en tiros libres?

En los últimos 20 años, de rareza puede considerarse encontrar un equipo campeón con tal pobre porcentaje de acierto desde la línea de personal. De hecho, de media, los campeones de la NBA en las dos últimas décadas se sitáun en la posición número 17 de entre los 30 equipos de la Liga en acierto desde el tiro libre. Tim Duncan (en sus inicios) o Shaquille O’Neal protagonizaron alguno de los peores registros, pero, sinceramente, Howard no es hoy lo que un día fueron TD o Shaq. Y de los últimos cinco campeones del anillo, precisamente los Lakers de 2009 fueron los que promediaron un peor porcentaje de acierto en tiros libres y, aún así, eran el 14º mejor equipo de la competición en tal aspecto aquella temporada.

Existe un clavo ardiendo al que agarrarse todavía en Los Angeles, y es creer que el 90,4% en tiros libres que atesora Steve Nash en su dilatada carrera hará crecer el porcentaje laker cuando éste regrese a las canchas. Pero hacer notar aquí que Nash jamás ha lanzado más de 4,1 tiros libres por partido en su carrera una temporada (su media, en realidad, no llega a los tres intentos por noche), es algo más que un matiz relevante. Ayudará, claro, pero no va a curar la epidemia.

Pocas cosas imposibles en este deporte, y tampoco que los Lakers acaben ganando el campeonato con tan horroroso acierto desde la línea de personal; pero la historia y su traslación estadística indican más bien lo contrario de continuar con este drama.

(NOTA: Datos estadísticos previos al partido ante Denver de ayer viernes)

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2 de marzo de 2011 en el EnergySolutions Arena de Salt Lake City. Con Miami un punto abajo, LeBron James pasa la última posesión del partido a Udonis Haslem, que falla el potencial tiro ganador.

Tendrán presente los que tengan mejor memoria que aquella decisión final de James le puso, de nuevo, en el foco de todas las críticas por no haber querido jugársela él mismo. Poco importa ahora lo que poco importaba entonces: que James, al que le saltó en ayuda defensiva el defensor de Haslem, tomó la decisión correcta haciendo aquel pase para alguien que no suele fallar jumpers abiertos a 4-5 metros del aro. Eran otros tiempos, los Heat encaraban la segunda mitad de la segunda temporada del Big Three todavía con dudas. LeBron James aún no había conseguido su primer anillo.

Salto en el tiempo y casi nueve meses después, James estaba en la misma tesitura el pasado sábado ante Cleveland. ¿Su decisión? Pasarla otra vez.

Solo que el receptor no fue Haslem en este caso y sí Ray Allen, que con ese triple a 18 segundos del final del partido ponía el 110-108 definitivo, victoria para Miami. ¿Críticas ahora? Ninguna. LeBron James es ahora campeón de la NBA, su rendimiento sigue asombrando al mundo y Ray Allen es, nada menos, que el tirador de tres puntos más prolífico de la historia de la NBA.

“Nunca me importarán las críticas que reciba por tomar la decisión correcta”, dijo James tras derrotar a los Cavs. “Así he crecido. Me enseñaron a tratar siempre de hacer la mejor jugada, sin emportar si hoy Ray hubiera o no metido el tiro”.

La presencia de Ray Allen este año en el roster de los Heat, acompañada por el acierto de éste en situaciones límite en este principio de campaña, hace aumentar el debate sobre quién en Miami debe asumir los tiros más calientes de los encuentros. Con James y Dwayne Wade siempre en las conversaciones, Ray Allen aparece ahora como la tercera vía. Y es que Allen ya decidió con un 3+1 a 6 segundos del final la victoria de sus Heat ante Denver el pasado 3 de noviembre.

Han pasado ya dos años y medio desde que la decisión de King James cambiara el paisaje en la NBA. El camino ha sido largo y a menudo demasiado bacheado para los Heat, pero ver como el equipo de Erik Spoelstra se maneja ahora en los finales apretados de los partidos, indica cómo de bien han cambiado las cosas para la franquicia de Florida. Simplemente, los jugadores se sienten ahora muy cómodos los unos con los otros.

Los roles que la realidad de este tiempo pasado en los Heat nos deja, distan mucho de lo que en un principio podíamos predecir allá por el mes de julio de 2010. Wade y Chris Bosh, en sus posiciones respectivas y con sus respectivos condicionantes de juego y estado físico, han sabido dar un paso atrás. LeBron James monopoliza el escenario, en toda la pista, pero verle delegar cuando lo considera oportuno es la prueba de madurez definitiva. Y ganar su primer anillo ha sido el detonante.

¿Qué decir de James y Wade? Hemos visto como ganaban decenas de partidos con sus tiros sobre la bocina final o con un extenso catálogo de game-winners en el clutch time. Pero es que Bosh también sabe meter canastas decisivas, como Shane Battier, Mario Chalmers o hasta Mike Miller o Norris Cole. Pero ninguno de estos últimos cinco ejemplos es el jugador al que recurrir primordialmente cuando el tiempo aprieta y hay que ganar. Ray Allen sí.

LeBron James va a continuar siendo un jugador de equipo que pasará un balón decisivo si encuentra algún compañero abierto. Pero la diferencia está en que si éste es Ray Allen, de ninguna forma nadie podrá criticarle por ello. Por cómo está Allen al final de sus primeros partidos con los Heat, más bien al contrario; paradójicamente, le criticarán si no se lo pasa.

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La enorme valla publicitaria enfrente del Rose Garden en la que un día posaban unos sonrientes Greg Oden y Brandon Roy, muestra ahora publicidad de una emisora de radio local especializada en música country. Qué cosas.

Y parece del todo metafórico. Los otrora supuestos pilares de la franquicia de Portland diezmados continuamente por severas lesiones y posteriores recaídas en sus respectivas rodillas, bien merecen la letra de una triste canción.

Pero en medio de tanta melancolía, ha aparecido un nuevo chico pronto merecedor de ocupar con su sonrisa dicha valla y, con él, las esperanzas de una de las franquicias con más tradición de baloncesto detrás de sí, emergen de nuevo.

El base rookie Damian Lillard lleva dinamizando la City Of Roses en lo que va de temporada, convirtiéndose, en poco más de una docena de partidos, en el jugador favorito de una de las aficiones  más leales de la NBA. Tras los diez primeros partidos de esta temporada regular de los Blazers, Lillard se ha unido a los Hall Of Famers Oscar Robertson y Isiah Thomas como los tres únicos rookies capaces de promediar al menos 19 puntos y 6 asistencias en la temporada de debut.

De hecho, Lillard está acelerando sobremanera lo que, en su caso, debía ser una curva de lento ascenso en cuanto a aprendizaje del juego al máximo nivel, convirtiendo el año de Portland en algo más que la temporada de reconstrucción que estaba planificada. Se suponía que Lillard debía utilizar sus primeras semanas de competición para familiarizarse con las características en pista del todavía jugador-franquicia LaMarcus Aldridge, Nicola Batum y el resto del roster blazer.

Sin embargo, tenemos a unos Blazers (6-8) con el ahora máximo favorito al Rookie Of The Year 2013 como protagonista absoluto de toda noticia que hable de Portland. Y por méritos propios. Porque no es solamente lo que ha hecho hasta ahora lo que ha captado la atención de tantos. Es, sobre todo, cómo lo ha hecho. Damian Lillard combina en pista una serenidad y compostura imperiosas, con unas maneras hacia el baloncesto carentes de cualquier miedo; rareza, todo sea dicho de paso, entre la inmensa mayoría de novatos que entran en el universo NBA.

Damian Lillard tuvo una destacada carrera de cuatro años en Weber State, incluyendo un año senior en el que promedió 24,4 puntos por partido, convirtiéndose en el quinto máximo anotador de toda la historia de la Conferencia Big Sky. Ese éxito colegial, le valió para ser elegido por los Portland Trail Blazers en el sexto lugar del pasado Draft, así como para firmar un contrato con ellos por dos años y algo más de 6,2M$.

Y la apuesta de Portland empieza sin duda a dar buenos réditos a la franquicia tras tan solo catorce partidos.

El día de su debut en la NBA en casa ante los todopoderosos Lakers, Lillard anotó 23 puntos y repartió 11 asistencias en la primera victoria blazer. Su recorrido posterior continuó en la senda del éxito y la repercusión mediática, anotando al menos 20 puntos en cada uno de sus siguientes dos partidos (en Oklahoma City y Houston). Un sólido inicio de carrera en el profesionalismo no exento de registro histórico, no en vano, Damian Lillard se convirtió en el primer jugador de la NBA en conseguir al menos 20 puntos en seis de sus primeros nueve partidos en la Liga desde que Allen Iverson lo consiguiera en 1996. En el último de ellos (de nuevo ante Houston pero esta vez en casa), además, Lillard logró anotar 27 puntos, meter las canastas decisivas y salir de nuevo victorioso 119-117.

Lillard promedia ahora tras catorce encuentros 19,1 puntos y 6,1 asistencias por noche, siendo ya tanto la referencia ofensiva en su vestuario como la principal amenaza en el de sus rivales. Su equipo, mientras tanto, está en un modesto 6-8 en el balance de victorias/derrotas en este momento, con el infortunio de compartir División con Oklahoma City Thunder y Denver Nuggets, pero con un futuro que, por primera vez en mucho, mucho tiempo, brilla en la lejanía, de seguir Damian Lillard con el desarrollo como jugador mostrado hasta este punto.

Lillard es nuevo, es fresco y aspira al premio al mejor novato del año. Sale beneficiado por ahora de no tener una historia propia en la NBA, pues habrá que observar muy al detalle cómo responden él mismo y sus capacidades para este deporte una vez los rivales se acostumbren al análisis de su juego y actúen en consecuencia.

Pero por ahora, Lillard ya ha dado a Portland y sus apasionados seguidores de baloncesto muchos motivos para la esperanza, y pronto la enorme valla publicitaria enfrente del Rose Garden dará fe de ello.

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LeBron James ganó su tercer MVP de la NBA la temporada pasada por K.O. técnico en el primer asalto, consiguiendo 85 de los posibles 121 votos para el primer clasificado. Solamente cuatro jugadores en la historia de la Liga acumulan mayor número de este preciado galardón: Kareem Abdul-Jabbar (seis), Michael Jordan (cinco), Bill Russell (cinco) y Wilt Chamberlain (cuatro). ¿Podrá alguien evitar que King James se una a este exclusivo grupo?.

La actual temporada todavía está muy verde y mucho puede cambiar, pero, por ahora, ésta es la lista de los 10 candidatos al Most Valuable Player 2013:

10 Tim Duncan (San Antonio Spurs): Parece que el recorrido de Duncan y los Spurs no terminará jamás, ¿verdad?. El mejor power forward en la historia de la NBA es también hoy en día el mejor power forward de lo que llevamos de temporada. Y ésta es su decimosexta campaña como profesional. Es por ello que, principalmente, los Spurs están arriba en la clasificación del Western, a pesar del lento comienzo de curso de Manu Ginobili y Tony Parker.

9 Brandon Jennings (Milwaukee Bucks): Jennings viene jugando con una dolorosa espina clavada en su orgullo al no querer Milwaukee ofrecerle extensión de su contrato alguna el pasado verano. Pero también viene pasando y defendiendo como nunca antes. Y lo más importante, ha llevado a su equipo a liderar con comodidad la División Central.

8 James Harden (Houston Rockets): Lógicamente, su rendimiento ha decrecido tras las dos explosiones en forma de partidos sensacionales iniciales, pero Harden sigue haciendo de todo un poco para su nuevo equipo. Ya ha demostrado que es una estrella de la NBA por sí mismo, al tiempo que ha aprendido que es (mucho) más difícil ganar partidos sin Durant y Westbrook a tu lado.

7 Rajon Rondo (Boston Celtics): La máquina de dar asistencias sigue a pleno y óptimo funcionamiento. Tras la jornada de 14 partidos del pasado miércoles, Rondo llevaba 35 partidos consecutivos repartiendo más de 10 asistencias, a tan solo 11 encuentros del récord absoluto en este sentido que atesora, nada menos, que un tal Magic Johnson. Es la luz que más brilla en el, por otro lado, aletargado inicio de temporada de los C’s.

6 Zach Randolph (Memphis Grizzlies): Los Grizzlies han empezado la temporada con mucha fuerza, siendo capaces de ganar a Heat, Thunder y Knicks en un margen de tan solo cinco días. Y siendo el juego duro y efectivo de Randolph el principal motivo de ello. Porque además de su ya rutinaria y extraordinaria aportación ofensiva, Randolph lidera a su equipo en rebotes y marca el tono en, quizá, el equipo más físico de la NBA.

5 Kobe Bryant (Los Angeles Lakers): Ya no es que Kobe lidere la NBA en anotación a sus 34 años y en su decimoséptima temporada en la Liga, que también. Lo que más impresiona del Bryant de este año es la efectividad que tiene en ataque, con un acierto en el tiro bastante por encima del 50% y, mientras no se recupera Nash, liderando a los Lakers también en asistencias. Por ahora, solo el mediocre balance de victorias / derrotas de su equipo daña su candidatura.

4 Kevin Durant (Oklahoma City Thunder): No prestemos atención a su promedio anotador (más bajo de lo que acostumbra, aunque segundo en la competición), y sí hagámoslo a su porcentaje de acierto y a los promedios reboteadores y de asistencias. La diversificación en el juego de Durant le hace merecido candidato al MVP. Aunque bien es cierto que los Thunder necesitan empezar a ganar a los equipos de la élite de la Liga para tal cometido.

3 Carmelo Anthony (New York Knicks): Su prolífico ataque no es nada nuevo para Melo. Pero, ¿qué tal sus números en rebotes, su defensa o sus victorias con los Knicks? Esto no se lo habíamos visto a Anthony en bastante tiempo. La única pregunta es: ¿seguirá New York arriba de la tabla del Este para, pongamos, Navidad?

2 Chris Paul (Los Angeles Clippers): Al propio Paul siempre le han importado poco las estadísticas, más aún en estos Clippers tan equilibradamente poderosos. Así que habrá que juzgarle por sus victorias. Y ahí, su liderazgo, control de los partidos, y rendimiento en los momentos calientes de los encuentros no tienen igual en la NBA. Los Clippers lideran con facilidad la Liga en la “calidad” de sus victorias, habiendo derrotado ya a Grizzlies, Lakers, Heat, Bulls y Spurs (dos veces).

1 LeBron James (Miami Heat): LeBron James no ha hecho otra cosa que continuar esta temporada justo en el punto de rendimeinto y influencia en el que terminó la pasada, la mejor de su carrera y una de las mejores de cualquier jugador en la historia de la NBA, todo sea dicho de paso. La mayor diferencia en este curso es que está reboteando como lo que ahora es, también un power forward. O que mantiene arriba a Miami con un Dwayne Wade constantemente diezmado por lesiones varias. Un cuarto MVP no es algo seguro a estas alturas, pero sí una muy buena apuesta.

¿Cuál es vuestro MVP hasta el momento?

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