El paso del tiempo es muchas veces un obstáculo para los deportistas de élite, pero hay quienes consiguen mantenerse en lo más alto a pesar del mismo. La NBA no es una excepción, y, aunque con roles muy diversos, cuenta con varios jugadores que afrontan la inminente temporada 22-23 en fases muy avanzadas de sus carreras. A continuación, recopilaremos a los más veteranos, analizando su situación y en qué momento llegan a este nuevo inicio de curso.
Esta es una lista que en los últimos años hemos limitado a cinco jugadores, pero que en esta ocasión presenta un problema, pues varios de sus integrantes no tienen aún su continuidad garantizada en la liga. Si bien es de esperar que, si no todos sí la mayoría, acaben encontrando sitio, la lista estará conformada por seis hombres, convirtiendo al sexto en una suerte de red de seguridad.
P.J. Tucker (37 años y 150 días)
P.J. Tucker es quien entra en esta lista como reserva a la espera de ver si alguno de los hombres que tiene por delante acaba dejando vacante su puesto. De hecho, el de los 76ers el técnicamente el tercer jugador de más edad con contrato en vigor, pero, como el ciclista que marca el mejor tiempo de la contrarreloj cuando aún quedan 100 más por salir, no le queda sino esperar pacientemente a que alguien le adelante.
Lo cierto es que, con todo, sería una sorpresa que Tucker no acabase consiguiendo su puesto en este particular top en unos años. En sus últimas dos temporadas, el alero ha sido una pieza fundamental en el rendimiento de los Bucks y Heat en playoffs, demostrando que su agresividad y sus capacidades defensivas no han mermado, hasta el punto de que Philadelphia le ha firmado este verano un contrato de tres años. P.J. seguirá por tanto jugando hasta los 40 si así lo desea, tratando de dar a los de Pensilvania el impulso en la postemporada que tanto les ha faltado últimamente.
Paul Millsap (37 años y 234 días)
La entrada con más interrogantes de la lista. Con 37 años, Millsap no tiene claro aún si podrá encontrar un contrato en la liga este año, y de hecho, a diferencia de otros hombres que aparecerán más adelante, no se rumorea que ninguna franquicia tenga especial interés en él. No obstante, dado que tampoco ha anunciado que no tenga intención de continuar jugando a baloncesto, su aparición es obligada aunque sea con asterisco.
Paul viene de una temporada en la que ha tenido ya un rol muy menor, primero en los Nets y sobre todo en los 76ers, a los que llegó como parte del traspaso de Harden pero donde apenas disputó nueve encuentros. Sin embargo, aunque hablamos de un jugador venido a menos, es un hombre con una carrera muy sólida y que ha formado parte de grandes equipos como fueron los Hawks de 2015, que llegaron a ganar 60 partidos y disputar las Finales del Este. De hecho, Bleacher Report le ha incluido en su reciente lista de los 10 jugadores más infravalorados de la última década, poniendo en valor la carrera del cuatro veces All-Star.
LeBron James (37 años y 276 días)
Quien no tiene problemas para encontrar un contrato a es LeBron James, al que aún le quedan como mínimo tres temporadas más garantizadas. Al contrario que el resto de hombres presentes en la lista, el de Akron afronta este nuevo curso siendo aún una de las grandes estrellas de la liga, y, aunque con bastantes dudas tras el batacazo del último curso, con esperanzas de convertir a estos Lakers en aspirantes a todo.
Pese a que su impacto en el juego ya no es el de su prime, James sigue siendo un jugador muy capaz de dar victorias a los suyos, y de hecho viene de convertirse en el jugador que más puntos ha promediado en una temporada teniendo 37 años o más. Con 30,3 tantos por partido, LeBron superó los 23,4 que Kareem Abdul-Jabber firmó con 38 años en 1986, uno más de los muchos hitos que alcanzó el pasado curso y de los que aún le quedan por alcanzar.
Carmelo Anthony (38 años y 126 días)
Carmelo es otro de esos hombres cuyo futuro aún está por decidir, pero lo cierto es que cuesta imaginar que ninguna franquicia acabe haciéndole una oferta a cambio del mínimo de veterano. Si bien sus capacidades defensivas se encuentran ahora mismo bajo mínimos y mantenerle en cancha demasiado tiempo es problemático, su muñeca sigue funcionando, tal y como viene de demostrar en los Lakers, lo que puede hacerle una adición interesante con minutos reducidos.
Tras verse prácticamente fuera de la liga hace algunos años, el que en su día fuera una de las grandes estrellas de la competición ha sabido adaptarse a su nuevo rol y ser una pieza útil en ataque. En sus tres últimas temporadas, promedia 14 puntos por partido con un 38,9% de acierto en triples, un rendimiento al que seguramente algunos equipos intenten sacar partido.
Andre Iguodala (38 años y 248 días)
El alero tampoco tiene contrato en vigor actualmente, pero todo apunta a que disputará con los Golden State Warriors una última temporada. Estos, que le están reservando un hueco en la plantilla, confían en que así ocurrirá, lo que convertirá a Iggy en el segundo jugador más veterano de la competición. Aunque es obvio que su aportación sobre la pista dista de ser la de sus mejores años, sigue siendo un jugador que entiende bien el sistema del equipo, que puede ayudar muy notablemente a los hombres más jóvenes, y que de forma puntual puede tener aportaciones interesantes.
En sus 18 temporadas (está será la 19ª si finalmente la disputa), Iguodala ha tenido tiempo de coronarse como campeón en cuatro ocasiones, ser elegido MVP de las Finales de 2015, participar en el All-Star Game de 2012 y ser elegido en los Mejores Quintetos Defensivos en 2011 y 2014. Es sin duda un currículum más que notable para un jugador que se retirará como historia de la liga y de los Golden State Warriors.
Udonis Haslem (42 años y 116 días)
El entrenador asistente más caro del mundo o el espectador con el asiento más privilegiado. Udonis Haslem afronta su 20ª temporada en la liga con un rol mucho más centrado en ejercer como mentor que en salir a la pista, algo que ha hecho de forma muy puntual en los últimos años. El pívot no disputa más de 20 encuentros en un mismo curso desde el año 2016, y en el FTX Arena esperan ansiosos saber cuál será el partido en que haga su aparición anual, algo que solo los asistentes de ese día podrán presenciar, algo así como el Cometa Halley de la NBA.
Bromas al margen, Haslem en un jugador muy valorado en los Heat y que seguramente seguirá vinculado a la franquicia una vez anuncie su retirada de forma oficial, algo que a priori ocurrirá en 2023. Udonis se convertirá en el tercer jugador en la historia en alcanzar las 20 temporadas disputadas, algo que solo habían logrado Kobe Bryant y Dirk Nowitzki, y pronto verá su camiseta colgar en lo alto del pabellón como reconocimiento de su contribución al equipo durante todos estos años.
(Fotografía de portada: Elsa/Getty Images)