Ayer noche. Quinto y último partido de las semifinales de la WNBA entre Phoenix Mercury y Las Vegas Aces. La reportera a pie de pista pide paso. Acaba de hablar con Diana Taurasi, que lleva un partido horrible, pero que acaba de dejar una frase premonitoria:
«Me encanta la energía de los playoff. Hay jugadoras que se ven superadas por esa presión y se les nota: a veces es una compañera, a veces una rival… pero no soy yo».
Quizás, al final, todo esto se resume en eso. En la capacidad de alguien para meterla, una y otra vez, una y otra vez, cuando importa. Tras una temporada regular de 32 partidos, tres rondas de playoff, una serie que marcha 2-2, tres cuartos de un quinto partido extenuante, todo acaba resumiéndose en no verse superada. En hacer pum, pum, pum. Y pum otra vez. Y gana un partido.
Esa es, más o menos, la historia del partido de ayer. Diana Taurasi, 39 años, quizás la mejor de todos los tiempos, metió 14 puntos en el último cuarto para mandar a sus Phoenix Mercury a las finales de la WNBA. Allí se verán el domingo con Chicago Sky.
El cuento extendido de cómo ocurrió es el siguiente.
Colofón a una serie espectacular
Situémonos. Estamos en Las Vegas, Nevada, ese lugar infame. Las Aces reciben a Phoenix Mercury en el quinto y último partido de la serie para dirimir quién accede a las finales WNBA. Han sido cuatro partidos preciosos, con actuaciones individuales memorables. Los 37 puntos de Taurasi en el Game 2. Los tres partidos de Kelsey Plum por encima de 20 tantos. La consistencia de Grinner. A’ja Wilson pegándose con todo cristo. Pero todo ello, injusto o no, quedará eclipsado por lo que suceda a partir de aquí.
Los dos primeros cuartos son igualados. Con un mal augurio para las Mercury, eso sí: su líder, Diana Taurasi, no está. Jackie Young la está sacando de quicio en defensa. Lleva 6 puntos, un 0/4 en triples, 2 pérdidas al descanso. Está jugando con una pequeña fractura en el pie, un esguince y 39 años. Bastante hace, se dirá, con estar ahí, aguantando.
Ja.
Las protagonistas, al descanso, son otras. Brittney Grinner, que sigue dominando la pintura para Phoenix con sus 2,06 metros, tal y como ha hecho toda la temporada. Que si un tirito de cinco metros ahora, que si luego posteo y la meto. ¿Que ahora me viene la ayuda? Pues la abro para el triple. Clínic.
En Las Vegas, Kelsey Plum, con la que se hace difícil recordar a una jugadora con más influencia saliendo del banquillo: 13 puntos con un 3/3 en triples tras los dos primeros cuartos. Y Chelsey Gray, la base de las de Nevada, que se mueve como pez en el agua en estos escenarios. 13 para ella.
Las Vegas arrasa en el tercer cuarto
El punto de inflexión en el partido y en la serie, de no ser por Taurasi, hubiese sido el tercer cuarto. Hoy se estaría contando la victoria de las Aces por el genio de A’ja Wilson. La MVP de 2020 ganó cada balón dividido y sacó faltas y robó balones y palmeó rebotes y puso siempre ese puntito extra de energía para imponer su ley. Es la reina del hussle, y, por un momento, pareció ser demasiado para las Mercury.
Tras sus 8 puntos del tercer cuarto y los de Liz Cambage, las Aces se dispararon. Dominaron el rebote ante sus rivales, los superaron por físico, y el parcial de tercer cuarto fue inapelable: 14-24.
Los casi 10.000 aficionados del Michelob ULTRA Arena de Las Vegas que lo celebraban. Estaban ahí, a un pasito de la final. 56-65 al final del tercer cuarto. Los cronistas preparaban sus titulares del día siguiente: “A’ja Wilson mete a Las Vegas en la final de la WNBA”.
Pero ojo, justo ahí, de camino a los banquillos, sucede algo. Jackie Young se encara con Diana Taurasi, a la que lleva todo el partido amargando. Beef. Venga, vieja, pírate que ya vas muy mayor para estas cosas. Si no has metido ni una. Que os vais para casa.
Muy mala idea. Y esa frase que resuena: “Hay jugadoras que se ven superadas por esa presión y lo puedes ver: a veces es una compañera, a veces una rival… pero no soy yo.”
El show de Taurasi
Ha habido cierto debate recientemente sobre quién es la mejor jugadora de la historia del baloncesto femenino. Los que afirman que es Diana Taurasi, que son muchos, vivieron ayer esa insuperable sensación que es tener la razón.
En el último cuarto del partido, tras el beef con Yackie Young, cargada a sus espaldas con los 39 años, la rotura del pie, el esguince de tobillo y todo lo que se le quisiese echar, Taurasi ganó el partido, la serie y gran parte del anillo, si es que se lo acaban llevando las Mercury. 14 puntos, un 3/4 en triples y, sobre todo, la jugada que definió un partido.
Quedaba 1:30 para el final. 81-81. Taurasi, que mide 1,83 metros, se queda emparejada en defensa con Liz Cambage y sus 2,03 metros. El balón le llega a Cambage bajo el aro. Canasta fácil, se diría. Pero Taurasi le pone un tapón, su tercero en todos los playoff. Las Mercury recuperan el balón. Y la GOAT que marca jugada: codo, que debe ser algo así como dámela que me la juego.
Efectivamente. Sale de bloqueos. El balón le llega. Tira de tres. La mete: 84-81.
Chicago Sky espera en la final
Chelsey Gray, siempre tan clutch, empató el partido con otro triple. Pero unos tiros libres de Shay Peddy y un tapón de Grinner a Wilson dieron juego, set y partido para las Mercury.
Taurasi buscará su cuarto anillo en las finales. Phoenix Mercury podría convertirse en la franquicia más laureada de la historia de la WNBA, junto a Seattle Storm, Minnesota Lynx y Houston Comets. Esperan las Chicago Sky de Candace Parker y Courtney Vandersloot, que pasaron por encima (3-1) de las que semejaban favoritas al anillo: Connecticut Sun. La primera cita es este domingo en Phoenix, a las 21:00 hora española.
(Fotografía de portada de Ethan Miller/Getty Images)