Hay algo en West Virginia que atrapa. Que define este estado y no te deja ir, mucho menos olvidar. Un algo que podría ser, por qué no, el paisaje, las estampas de los Apalaches. Tan salvajes, frondosas, verdes y, a la vez, tan decadentes. Consecuciones de montañas y ríos con minas abandonadas; de valles y bruma con fábricas caídas en el olvido. De naturaleza viva y naturaleza muerta.

O puede que sea un algo intangible, como al que John Denver cantaba en el himno no oficial del estado, ese Take me home, country roads que citan hasta Los Chikos del Maíz. La sensación de que allí, en West Virginia, la vida es “más antigua, más antigua que los árboles y más joven que las montañas”. 

O puede que todo sea producto de la mitología moderna de esta tierra, tejida con historias de mineros venidos de todas partes del mundo, con sus luchas y sus derrotas y su orgullo. 

O puede que los culpables sean el baloncesto y el carisma innato que tienen los que han salido de este estado hacia el estrellato. 

O, quién sabe, puede que sea todo a la vez.

Y, quizás, para definir West Virginia baste con algo muy sencillo: un viaje de 70 años por tres historias nacidas a la orilla de un río, el Kanawha, donde se explican no solo tres épocas del estado, sino del baloncesto norteamericano en su conjunto. 

1951: las derrotas de “Zeke from Cabin Creek”

Estamos en 1951 y la razón por la que el básquet es parte inherente de West Virginia está en la historia de este niño: 13 años, enclenque, paliducho y que se pasa el día jugando ahí, enfrente de su casa, con una bola y un aro colgado de una pared de chapa. Parece asustado, y es normal. Su hermano acaba de morir en la Guerra de Corea. Su padre llega asqueado y reventado y cabreado de la mina cada noche, ¿y su desahogo predilecto cuál es? Zurrarle al hijo. 

Cansado de aguantarlo, Jerry, que así se llama el chaval, le acabará por dar un ultimátum a su padre. A la siguiente paliza, te mato. Y por si decide hacer caso omiso, dormirá a partir de ese momento con una escopeta cargada bajo su cama.

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Antes de José Alvarado, antes de que Nueva Orleáns corease el jouseee, jouseee, jouseee tras ver a Chris Paul frustrado, estuvo Angelo Cruz.

Todoterreno, ídolo del público, guerrero, hustler, tribunero. José Alvarado ha sido uno de los nombres propios en la primera ronda de estos playoffs. A su vez, ha ejercido de debido reconocimiento a una estirpe. Porque en su camino, el que ha llevado al de los Pelicans desde las calles latinas de Nueva York a la élite del básquet, ha habido muchos otros antes que él. Tipos que también fueron todo corazón, con esa mezcla de pillería y arrojo, de los aprendizajes —buenos, malos, peores— que transmiten los playgrounds. Gente que siempre tuvo presente una máxima: que el básquet es la cara de una moneda, y que su cruz puede ser mucho peor.

Antes de José Alvarado estuvo Neftalí Rivera, base e hijo de boricuas del Spanish Harlem al que le cantó Aretha Franklin, catalizador del básquet setentero puertorriqueño. Estuvo Elías Larry Ayuso, otro hijo de La Perla que se tuvo que escapar del Bronx hacia Nuevo México, todo por no acabar muerto antes de los 18. O James Feldeine, dominicano que no visitó la cara oculta de los Washington Heights y deslumbró a Lugo. Y tras todos ellos, ahora sí, penúltimo paso, está José Alvarado: mitad puertorriqueño, mitad mexicano, 100% neoyorquino.

Esa línea deja ver la evolución de las migraciones latinas masivas a NYC: llegadas en un principio Puerto Rico, luego de la República Dominicana, luego de México. Una cadena de jugadores aguerridos, pequeños, sin miedo al envite; que sería perfecta de no ser porque ahí, en medio, se echa en falta a un eslabón. Uno cuya historia no ha encontrado todavía su punto final: la de Angelo Cruz.

El auge

Angelo Monchito Cruz nació en Nueva York en 1958, hijo de puertorriqueños emigrados. Si hoy está vivo, algo que cada año que pasa parece más improbable, tendrá 63 años.

Criado en el humilde ambiente de las Patterson Houses del South Bronx, estrella precoz de los playgrounds neoyorquinos, Munch fue siempre el paradigma de base made in NYC. Duro, físico, callejero. Irreverente, echado para adelante y saltarín. Al estilo de aquel vecino suyo, un tal Tiny Archibald, con el que se cuenta que se enfrentaba una y otra vez. Porque ninguno de los dos, ni Munch ni Tiny, podían parar de jugar. Poco les importaba que el boricua fuese diez años más joven.

Fue así, curtiéndose en el cemento de la urbe, como Angelo Cruz encontró en el baloncesto un camino hacia el bienestar. Su nivel en el instituto le permitió recibir una oferta de la universidad por excelencia del básquet neoyorquino, Saint John’s. También de la UTEP, la Universidad de Texas-El Paso, potencia por aquel entonces. Pero sus notas eran demasiado bajas, claro, y Monchito tuvo que conformarse con pequeños centros de la región. Al menos, hasta que dio el mismo paso que muchos otros compatriotas, también neoyorquinos y boricuas a la vez, habían dado para ganarse la vida:

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Hay tres formas para empezar una historia en el South Side de Chicago: con baloncesto, con blues, o con ambas.

Estamos en 1926. El distrito sur de Chitown vive en la época de El Golpe; con Paul Newman y Robert Redford siendo guapos y pícaros entre fábricas, humo y edificios de ladrillo visto. Los inmigrantes europeos han habitado los barrios del South Side desde el siglo XIX, pero ahora ven llegar oleadas de afroamericanos que escapan del sur de los EEUU. La mayoría, desde la región del Delta del Mississippi. Su objetivo es empezar una nueva vida en un norte que, en teoría, es más libre.

Y lo acabó siendo, solo que menos de lo que esperaban.

Los miles de negros llegados al South Side de Chicago adoptan ahí el mismo deporte que sus homólogos de otras urbes del norte: de Nueva York, Boston, Detroit. Una disciplina que un tal James Naismith inventó en 1891, bautizada como basketball, y a la que comienzan a jugar a su muy particular manera. Una más libre, más física, más divertida y desinhibida que la que se juega en las escuelas de la YMCA, en las universidades. En lugares a los que los afroamericanos no tienen acceso a principios del siglo XX.

En el South Side, pocos interpretan esa nueva partitura baloncestística como los Savoy Big Five, un equipo de espectáculo formado por jugadores afroamericanos, algo así como los primeros malabaristas del balón. En 1928, muchos de sus integrantes se separan para formar un equipo propio: su nuevo nombre, Globe Trotters.

Ahí es cuando Abe Saperstein, emigrante judío en Chicago, ve la oportunidad. Se convierte en mánager y entrenador del conjunto, se lo lleva a girar por todo EEUU. Y ya que el barrio de Harlem en Nueva York era por aquel entonces el centro de la cultura afroamericana, de la que ese baloncesto jugado a rienda suelta y sin freno de mano se estaba convirtiendo en parte fundamental, Saperstein rebautizó al conjunto del South Side de Chicago con el nombre que pasó a la historia: Harlem Globetrotters.

La emergencia del Chicago blues

Los Harlem Globetrotters se convirtieron en escudo y bandera del baloncesto afro en un época en la que la NBA todavía no aceptaba a jugadores negros. De hecho, cuando para la década los 50 la liga abrió sus puertas a todos, sin importar el color de piel, muchos de sus pioneros afroamericanos —Chuck Cooper, Nat Sweetwater Clifton, Hand DeZonie, Wilt Chamberlain— habían pasado antes por los Harlem Globetrotters.

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Sobre Kevin Durant se suele decir que es un tipo sencillo, normal. Casi que aburrido. El escritor Matthew Sullivan explicó eso mismo, solo que con otras palabras: según él, todo lo que le interesa a la estrella de los Brooklyn Nets es fumar yerba y jugar al básquet.

La que aquí comienza es la historia de unos meses de verano, el del 2011, en el que KD pudo ser KD al máximo exponente. Una suerte de road movie entre pachangas, viajes en bus, playgrounds legendarios, duelos con LeBron James, platos de pollo frito… y sí, claro, se supone que algún que otro canutito.

Prólogo: el lockout amenaza

Es 1 de agosto de 2011. Hace calor en Oklahoma City. Las redes y los medios especializados, las declaraciones del sindicato de jugadores y de la patronal, lo dejan claro: la NBA está abocada al lockout. Todavía no se sabe, pero la huelga en la mejor liga del mundo acabará por extenderse hasta diciembre.

Visto que la temporada NBA está encerrada entre interrogantes, los jugadores se preparan para unos meses diferentes, en los que tendrán que buscarse las habichuelas deportivas. Deron Williams será héroe con contrato temporal en el Besiktas. Ibaka y Rudy Fernández aterrizarán en el Real Madrid para un pequeños erasmus. Y, mientras, otros grandes nombres de la liga deciden pasarse el verano en casa, jugando sus pachanguitas.

Entre ellos, Kevin Durant.

KD es en 2011 un chico de 23 años. Con fama de humilde y niño bueno. Máximo anotador de la NBA en las dos últimas temporadas con Oklahoma City Thunder. Ya más una realidad que la promesa que había aterrizado en la liga en 2007. Ahora es el momento de recibir la bendición de las calles.

En la mañana del 1 de agosto, el teléfono de Durant, brrr brrr, vibra en su apartamento en OKC. Es un mensaje de White Chocolate, leyenda del streetball de Washington DC, su amigo personal. La conversación, por lo que cuentan, fue algo así:

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Baton Rouge, Luisiana. Mediodía del 29 de febrero de 2020. 11.000 personas llenan el Pete Maravich Assembly Center, casa basquetbolista de Lousiana State University (LSU). Uno entre los 11.000, esperando por el momento, su pelo afro tan reconocible, Colin Kaepernick.

Todo marcha en el parqué. Paaaaah, suena la bocina y LSU se va al descanso ocho puntos arriba. Perfecto. Los presentes pueden relajarse ya para el homenaje.

Aparece por el centro de la pista Mahmoud Abdul-Rauf —1,83 metros, mulato, pelo y perilla que blanquean, físico envidiable para sus 50 años—. Familia y excompañeros lo rodean mientras su camiseta con el 35 asciende al techo del pabellón. Donde permanecerá retirada desde ese momento junto a los otros ídolos de los Tigers: Shaquille O’Neal, Seimone Augustus, Pete Maravich, Bob Pettit.

Es una suerte de reparación a un hombre, a un nombre, que no fue de su tiempo. Estrella de LSU a finales de los 80 con el nombre de Chris Jackson, casi-que-figura-NBA durante los 90 ya con el apellido de Abdul-Rauf, desaparecido en combate durante años tras no respetar el himno de los EEUU. Jackson primero, Abdul-Rauf después, dribló y tiró de lejos. Fue crítico con su país. Y ambas razones, hoy parte de la normalidad en su deporte, fueron suficientes para exiliarlo a 20 años de ostracismo.

Es el suyo un relato particular. Porque no versa sobre sus cambios, sobre la línea cronológica que va de una pequeña ciudad del Mississippi a un libro de Malcolm X a ese 29 de febrero de 2020 donde el tiempo le dio parte de razón. Su historia de adelantado, más bien, habla de los cambios que se produjeron a su, nuestro alrededor.

Down in the Gulf

Mahmoud Abdul-Rauf nació Chris Jackson un 9 de marzo de 1969 en Gulport. Un lugar como muchos en el sur profundo; como muchos en el estado de Mississippi, el más pobre de EEUU. Opresivo, anegado, asfixiante.

No solo por el clima.

Con los años, Abdul-Rauf recordaría en un artículo para la revista SLAM una anécdota definitoria de su infancia. Al ladito de su casa, al cruzar las vías del tren, vio cómo una procesión de túnicas y máscaras blancas se dirigía a la playa. Con total normalidad, tolerada como si fuese una inocente marcha de boyscouts. Era el Ku Klux Klan.

Esas vías del tren son otro tramo más en el abismo entre clases que define los EEUU. A un lado vive el barrio blanco rico. Donde la policía no patrulla sino que pasea, y el KKK marcha silbando. Al otro, la miseria. Un gueto en el que la casa de los Jackson era un lugar de territorios comunes para la clase baja afroamericana: tres hijos de tres padres diferentes, los tres ausentes. Una madre que no llega a final de mes. Muy poco que echarse a la boca. Y, para rematar, un síndrome de Tourette que Mahmoud Abdul-Rauf tardó años en ver diagnosticado.

¿Qué pintaba el baloncesto en todo esto? Lo de siempre: una esperanza ciega, un vuelo kamikaze al asalto de una vida mejor.

Chris Jackson salía a jugar a la calle a las cinco de la mañana, cuando su madre se iba a trabajar. Creía, intuía, esperaba —por mucho que no fuese cierto— que el baloncesto era su única salida. Destacó y devino en estrella de las ligas de instituto de Mississippi. Para muchos es el mejor jugador en la historia del estado. Fue gracias a esa reputación que…

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Se acabó. Chicago Sky se han proclamado campeonas de la WNBA después de derrotar por 74-80 a Phoenix Mercury en la noche de ayer, escribiendo un cierre de historia perfecto. Porque fue Candace Parker, quién si no, una de las principales responsables de darle la vuelta al partido, de ofrecerle a su ciudad natal el anillo que había venido buscando hace unos meses. El encuentro de Ulises con Penélope, ahí, tras tanto viaje, en un Wintrust Arena hasta la bandera.

Porque el primer título en la historia de la franquicia se ha conseguido ante Phoenix Mercury, el equipo que las había barrido en su única otra aparición en unas finales: en 2014. De aquella, la estrella Sky era una tal Elena Delle Donne. Esta se marchó traspasada en 2016 a Washington Mystics. A cambio llegaron dos jóvenes jugadoras: Kaleah Copper, Stefanie Dolson. Una es hoy MVP de las finales. La otra anotó ayer las tres canastas más importantes de su vida en el último cuarto.

Y en resumen, la victoria de ayer es el colofón a trayectorias de continuo ascenso. La de Astou Ndour, tercera española tras Amaya Valdemoro y Anna Cruz en ganar la WNBA. La del técnico James Wade. La de las propias Sky, que pasaron de un comienzo nefasto de liga regular, a una clasificación a playoffs discreta (récord de 16-16), a una victoria con suficiencia sobre Dallas Wings en primera ronda. A, a partir de ahí, ir dejando por el camino a todos cuanto favorito al anillo se cruzaban. Minnesota Lynx. Connecticut Sun. Phoenix Mercury.

Chicago Sky, a contracorriente

No fue una victoria plácida para las Sky, ni mucho menos. Hace unos días decíamos que estas Sky de James Wade se encuentran corriendo, que no hay más calma para ellas que la de ir a toda pastilla, porque con Courtney Vandersloot y Candace Parker a los mandos se puede vivir así. Pero el de ayer fue un partido lento, atascado, estático. Escenario perfecto para que las Mercury forzasen un quinto partido en Phoenix.

Las de Sandy Brondello mejoraron el balance defensivo. Cerraron las vías a la pintura que tanto daño le habían hecho durante la serie. Impidieron las penetraciones a cambio de dejar que Chicago se la jugase al tiro exterior. Y funcionó. Al descanso, las Sky llevaban un 2/13 en triples. Al final del tercer cuarto, un 3/17.

TOO TUFF @brittneygriner WHAT A SHOT

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— WNBA (@WNBA) October 17, 2021

En ese contexto, se erigió colosal, imparable, Brittney Griner. Salió Griner enchufada desde el primer segundo, sus compañeras tuvieron la paciencia para buscarla en la pintura, las rivales no encontraron antídoto para ella. Durante tres cuartos fue un castigo constante. Sin ayudas, canasta segura. Con ayudas, pase fuera, movimiento de balón, dos puntos fáciles para las Mercury.

Para más INRI, un amigo del artista de Chicago Chance the Rapper, sentado allí, en primera fila,se encaró con Griner y esta no hizo más que calentarse todavía más. Toma una, capullo. Y otra. Y otra. A ver si sigues gritando. El público que abarrotaba el Wintrust Arena de Chicago empezó a pagar su frustración con el tipo de la gorra verde. Pero idiota, que la estás liando.

Diana Taurasi y Skylar Diggins-Smith, las otras dos patas del big three de las Mercury, estaban un tanto erráticas, pero daba igual. El marcador al final del tercer cuarto era 63-54 para Phoenix. Olía a quinto partido.

Remontada en el último cuarto

Chicago se mantuvo en el partido a base de detalles, como una boxeadora que se cubre del chaparrón de golpes junto a las cuerdas. Soltando un puñito aquí, un combo allá. Acciones clave de Candace Parker en defensa. Pequeños arrebatos a la carrera, comandados por Vandersloot. Los puntos de Allie Quigley, otra nativa de Chicago que quería ganar el primer anillo WNBA de la ciudad. Cositas que las mantuvieron en el partido.

Hasta que olieron sangre en el último cuarto. Hubo ahí un momento clave: varios fallos bajo la canasta de Taurasi, de Diggins-Smith, de Turner. La defensa de Chicago que sube un punto, que deja a Brittney Griner en un 2/7. Que empieza a correr. Quigley que anota tres triples. Vandersloot que coge el timón del partido y que reparte cinco asistencias. Candace que se encuentra a gusto. Y llegó la remontada.

¡Una canasta que vale un anillo de la @WNBA!
Vandersloot firmó esta maravilla.#dormiresdecobardes pic.twitter.com/tY6EYSQJBm

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Las Sky arrollaron a las Mercury con un parcial de 26-11 en el último cuarto después de haber perdido los tres primeros. Fue una apoteosis final, con triples de Quigley y de Candace Parker. Con cuatro puntos cruciales de Stefanie Dolson a pase de Vandersloot. Y una canasta histórica de la base más dos tiros libres para certificar el anillo.

Kaleah Copper, MVP de las finales

En pretemporada, Candace Parker le había dicho a Kaleah Copper —27 años, una carrera en constante ascenso— que tenía que ser una de las líderes de estas Sky. Una de las que llevase a la franquicia a su primer título. Dicho y hecho. Copper fue nombrada ayer MVP de las finales. Ha promediado 17 puntos y 5,5 rebotes en los cuatro partidos.

"Every day she consistently told me what I could bring to this team."@kahleahcopper on her big sis, @Candace_Parker believing in her #WNBAFinals presented by @YouTubeTV pic.twitter.com/9HoCVa9LqM

— WNBA (@WNBA) October 17, 2021

El premio podía haberse ido para la propia Parker, que repetiría el MVP de 2016 cuando ganó su otro anillo con Los Angeles Sparks. Había motivos para ello. Por su influencia, por su capacidad de cambiar los partidos en ambos lados de la cancha. Por un liderazgo y un carisma y una calma inigualables.

Había también motivos, muchos, para dárselo a Courtney Vandersloot. Siempre un punto infravalorada, la directora Sky acabó ayer con 10 puntos, 9 rebotes y 15 asistencias. Sus promedios en los cuatro partidos han sido de escándalo: 11,5 puntos, con un 52,5% en tiros de campo; 5 rebotes; 12,5 asistencias con solo 2,3 pérdidas por partido. Súmale 1,8 robos y 1 tapón por partido.

Sin embargo, ha sido Kaleah Copper, ejecutora del juego que lideran Sloot y CP3, nativa de Filadelfia que juega duro, rápido, física, volando hacia el aro sin miedo no matter quién se ponga en el camino, tal y como se juega en la Costa Este, la que se ha llevado el premio. Merecido, como todo lo que le ha ocurrido a Chicago esta temporada.

Astou Ndour-Fall, tercera española con anillo de la WNBA

El partido de ayer supuso el tercer anillo WNBA en la historia del básket español, obra de una Astou Ndour-Fall que se quedó en 4:41 minutos de juego. Astou une así si éxito a los de Amaya Valdemoro con Houston Comets y el de Anna Cruz en Minnesota Lynx.

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— WNBA (@WNBA) October 18, 2021

Puede, también, que haya sido la última oportunidad de ver a Diana Taurasi sobre el parqué. The GOAT, sus 39 años, todavía no tiene claro si seguirá jugando otra temporada más. Se irá ahora al rincón de pensar, como su amiga Sue Bird, que sigue dándole vueltas a la cabeza.

Lo seguro es que el de ayer fue el colofón a una gran temporada, en la que la WNBA ha disparado sus audiencias. Un año en la que una nueva hornada —la propia Kaleah Copper, junto con Betnijah Laney, Kelsey Plum, Jonquel Jones, Sabrina Ionescu, Arike Ogunbowale y, por supuesto, Breanna Stewart— ha tomado el relevo generacional de forma definitiva. Y en la que las Chicago Sky de Candace Parker han cerrado un círculo maravilloso. Qué mejor manera de despedirse. Hasta el año que viene.

(Fotografía de portada de Stacy Revere/Getty Images)

 

El cierre perfecto para esta historia está cada vez más cerca. Candace Parker llegó a su Chicago natal el pasado mes de febrero para firmar con las Sky. “I’m home”, dijo. Fue como el anuncio de que Ulises estaba a las puertas de Ítaca. Quedaba atrás su odisea vital particular, que la había llevado de Tennessee a Los Ángeles, de éxito en éxito. Por delante, unas cuantas misiones más para encontrarse con Penélope otra vez. Para ganar su segundo anillo de la WNBA. Esta vez, con el equipo de su casa.

Ya solo le queda una. La pasada madrugada del viernes 15 al sábado 16 de octubre, Chicago Sky arrolló a Phoenix Mercury en el tercer partido de las finales (50-86) y se colocó 2-1 en las finales de la WNBA, a tan solo una victoria del primer anillo en la historia de esta franquicia.

Kaleah Copper destroza a las Mercury

Después su derrota en el segundo partido de las finales, las Chicago Sky volvieron ayer a ser el equipo que ha asombrado a todos en estos playoff. Un equipo intensísimo, que pasa por encima de los rivales en cada balón dividido, en cada rebote suelto. Que se divierte cuanto más se desmelene el partido y más sinuosa se vuelva la carretera del partido. Parece fácil cuando se cuenta con dos conductoras de lujo como Courtney Vandersloot y Candace Parker.

In case you forgot: KAHLEAH FREAKING COPPER

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— WNBA (@WNBA) October 16, 2021

Chicago arrasa a la carrera. Y a las carreras alcanza su cénit Kaleah Copper, martillo pilón de este equipo. Porque con un físico portentoso ataca una y otra vez el aro rival, desprotegido gracias a que otras cuatro Sky viven fuera de la línea de tres. Porque cada contraataque comandado por Vandersloot o Parker suele acabar con ella como finalizadora. Y, ahora, por si fuera poco, la jugadora del Perfumerías Avenida, que apunta a MVP de las finales, también las mete de tres.

Chicago había matado el partido al descanso. 46-24. Gran parte de la responsabilidad anotadora había sido de Copper, que anotó 20 puntos en los dos primeros cuartos.

Responsabilidad coral en las Sky

El de Kaleah Copper no es el único nombre que se debe destacar en la franquicia de Chitown. Hay que hablar, por supuesto, de una Candace Parker que se ha erigido en líder del equipo en cuestión de meses. Una Ulises que defiende, pasa, tira de tres, habla, ayuda en defensa, habla un poco más y hace todo lo que tiene que hacer para ganar partidos.

Hay que nombrar, claro, a Courtney Vandersloot, hoy por hoy quizás la mejor base de la WNBA. Líder de asistencias de la liga en seis temporadas diferentes, Sloot repartió ayer otras 10 y batió el récord de más pases de canasta en unos playoff de la WNBA. Y más allá de los números, es el faro que guía a las Sky. La que, base de la vieja escuela como es, marca el ritmo. La que anota si el equipo necesita puntos. La que pasa cuando lo necesita. La que roba ese balón clave que sirve para ganar el partido.

Last but not least, como se dice por aquellas tierras, hay que nombrar a la española Astou Ndour, a Stefeanie Dolson, Azurá Stevens, Diamond DeShields. Y a James Wade, técnico de las Sky. El que ha conseguido a que sus pupilas lleguen a este punto de la temporada como los grandes vueltómanos llegan a la semana clave del Tour de Francia: con el mejor golpe de pedal de la temporada. Listas para dejar un reguero de pájaras en la subida al Tourmalet.

Así lo están haciendo. En unos playoff en las que llegaban de tapadillo, como diciendo ¿nosotras?, nah, qué va, nos pilla muy pronto, si Candace acaba de llegar, si empezamos la temporada fatal, como mucho llegar a semifinales y contentas, pues ahí están: a una victoria del anillo. Por el camino han quedado Dallas Wings, Minnesota Lynx y las favoritas: Connecticut Sun. A puntito, ya, están las Phoenix Mercury.

El domingo, cita con el anillo

Mañana, domingo 17 de octubre, Candace Parker y compañía tienen la cita con la que puede ser la última misión de su odisea. Será a las 21:00 hora española. En casa, ante un público que abarrotó el Wintrust Arena en el encuentro de ayer.

"The entire city showed up. I mean I pulled up to the game and people were lined up 2-3 hours before."@Candace_Parker on the ELECTRIC Chicago crowd

We can verify, the crowd was LIT pic.twitter.com/wzVmUbtbq8

— WNBA (@WNBA) October 16, 2021

Enfrente esperarán unas Mercury que no se encuentran. No lo hace Skylar Diggins-Smith, irreconocible. Ni Brittney Griner. Ni siquiera lo hace Diana Taurasi, que acabó el último partido desesperada, con un 1/10 en tiros de campo. En cualquier caso, con ella en pista, ya se sabe, no se puede decir que ninguna historia esté cerrada. Por mucho que Ulises esté ya ahí, tocando en las puertas de un anillo llamado Ítaca.

 

Ayer noche. Quinto y último partido de las semifinales de la WNBA entre Phoenix Mercury y Las Vegas Aces. La reportera a pie de pista pide paso. Acaba de hablar con Diana Taurasi, que lleva un partido horrible, pero que acaba de dejar una frase premonitoria:

«Me encanta la energía de los playoff. Hay jugadoras que se ven superadas por esa presión y se les nota: a veces es una compañera, a veces una rival… pero no soy yo».

Quizás, al final, todo esto se resume en eso. En la capacidad de alguien para meterla, una y otra vez, una y otra vez, cuando importa. Tras una temporada regular de 32 partidos, tres rondas de playoff, una serie que marcha 2-2, tres cuartos de un quinto partido extenuante, todo acaba resumiéndose en no verse superada. En hacer pum, pum, pum. Y pum otra vez. Y gana un partido.

.@DianaTaurasi WENT OFF IN GAME 5

DT hit one clutch bucket after ANOTHER to help lead the @phoenixmercury to punch their ticket to WNBA Finals

DT's #WNBAPlayoffs record is now, 40-27 #CountIt pic.twitter.com/jZfPtcPF0o

— WNBA (@WNBA) October 9, 2021

Esa es, más o menos, la historia del partido de ayer. Diana Taurasi, 39 años, quizás la mejor de todos los tiempos, metió 14 puntos en el último cuarto para mandar a sus Phoenix Mercury a las finales de la WNBA. Allí se verán el domingo con Chicago Sky.

El cuento extendido de cómo ocurrió es el siguiente.

Colofón a una serie espectacular

Situémonos. Estamos en Las Vegas, Nevada, ese lugar infame. Las Aces reciben a Phoenix Mercury en el quinto y último partido de la serie para dirimir quién accede a las finales WNBA. Han sido cuatro partidos preciosos, con actuaciones individuales memorables. Los 37 puntos de Taurasi en el Game 2. Los tres partidos de Kelsey Plum por encima de 20 tantos. La consistencia de Grinner. A’ja Wilson pegándose con todo cristo. Pero todo ello, injusto o no, quedará eclipsado por lo que suceda a partir de aquí.

Los dos primeros cuartos son igualados. Con un mal augurio para las Mercury, eso sí: su líder, Diana Taurasi, no está. Jackie Young la está sacando de quicio en defensa. Lleva 6 puntos, un 0/4 en triples, 2 pérdidas al descanso. Está jugando con una pequeña fractura en el pie, un esguince y 39 años. Bastante hace, se dirá, con estar ahí, aguantando.

Ja.

Las protagonistas, al descanso, son otras. Brittney Grinner, que sigue dominando la pintura para Phoenix con sus 2,06 metros, tal y como ha hecho toda la temporada. Que si un tirito de cinco metros ahora, que si luego posteo y la meto. ¿Que ahora me viene la ayuda? Pues la abro para el triple. Clínic.

En Las Vegas, Kelsey Plum, con la que se hace difícil recordar a una jugadora con más influencia saliendo del banquillo: 13 puntos con un 3/3 en triples tras los dos primeros cuartos. Y Chelsey Gray, la base de las de Nevada, que se mueve como pez en el agua en estos escenarios. 13 para ella.

Las Vegas arrasa en el tercer cuarto

El punto de inflexión en el partido y en la serie, de no ser por Taurasi, hubiese sido el tercer cuarto. Hoy se estaría contando la victoria de las Aces por el genio de A’ja Wilson. La MVP de 2020 ganó cada balón dividido y sacó faltas y robó balones y palmeó rebotes y puso siempre ese puntito extra de energía para imponer su ley. Es la reina del hussle, y, por un momento, pareció ser demasiado para las Mercury.

Tras sus 8 puntos del tercer cuarto y los de Liz Cambage, las Aces se dispararon. Dominaron el rebote ante sus rivales, los superaron por físico, y el parcial de tercer cuarto fue inapelable: 14-24.

Paint DOMINATION @_ajawilson22

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— WNBA (@WNBA) October 9, 2021

Los casi 10.000 aficionados del Michelob ULTRA Arena de Las Vegas que lo celebraban. Estaban ahí, a un pasito de la final. 56-65 al final del tercer cuarto. Los cronistas preparaban sus titulares del día siguiente: “A’ja Wilson mete a Las Vegas en la final de la WNBA”.

Pero ojo, justo ahí, de camino a los banquillos, sucede algo. Jackie Young se encara con Diana Taurasi, a la que lleva todo el partido amargando. Beef. Venga, vieja, pírate que ya vas muy mayor para estas cosas. Si no has metido ni una. Que os vais para casa.

Muy mala idea. Y esa frase que resuena: “Hay jugadoras que se ven superadas por esa presión y lo puedes ver: a veces es una compañera, a veces una rival… pero no soy yo.”

El show de Taurasi

Ha habido cierto debate recientemente sobre quién es la mejor jugadora de la historia del baloncesto femenino. Los que afirman que es Diana Taurasi, que son muchos, vivieron ayer esa insuperable sensación que es tener la razón.

En el último cuarto del partido, tras el beef con Yackie Young, cargada a sus espaldas con los 39 años, la rotura del pie, el esguince de tobillo y todo lo que se le quisiese echar, Taurasi ganó el partido, la serie y gran parte del anillo, si es que se lo acaban llevando las Mercury. 14 puntos, un 3/4 en triples y, sobre todo, la jugada que definió un partido.

Quedaba 1:30 para el final. 81-81. Taurasi, que mide 1,83 metros, se queda emparejada en defensa con Liz Cambage y sus 2,03 metros. El balón le llega a Cambage bajo el aro. Canasta fácil, se diría. Pero Taurasi le pone un tapón, su tercero en todos los playoff. Las Mercury recuperan el balón. Y la GOAT que marca jugada: codo, que debe ser algo así como dámela que me la juego.

Efectivamente. Sale de bloqueos. El balón le llega. Tira de tres. La mete: 84-81.

Chicago Sky espera en la final

Chelsey Gray, siempre tan clutch, empató el partido con otro triple. Pero unos tiros libres de Shay Peddy y un tapón de Grinner a Wilson dieron juego, set y partido para las Mercury.

.@brittneygriner WITH THE BIG BLOCK pic.twitter.com/vtefFricz2

— WNBA (@WNBA) October 9, 2021

Taurasi buscará su cuarto anillo en las finales. Phoenix Mercury podría convertirse en la franquicia más laureada de la historia de la WNBA, junto a Seattle Storm, Minnesota Lynx y Houston Comets. Esperan las Chicago Sky de Candace Parker y Courtney Vandersloot, que pasaron por encima (3-1) de las que semejaban favoritas al anillo: Connecticut Sun. La primera cita es este domingo en Phoenix, a las 21:00 hora española.

(Fotografía de portada de Ethan Miller/Getty Images)

 

Empezó lo bueno. Tras dos rondas preliminares a partido único, ya están aquí los playoffs de la WNBA. Los de verdad, los de las series a cinco partidos y batallas de dos semanas y continuos reajustes tácticos. La cosa, por ahora, no podía estar más igualada. Las dos semifinales marchan 1-1.

Así, como por lo bajini, Chicago Sky ya ha robado uno de sus dos partidos en la cancha de las favoritas al título: Connecticut Sun. Llegaban las de Illinois como cenicientas de las semis. Son todo lo contrario. Por su parte, Phoenix Mercury, Diana Taurasi mediante, también ha sacado una victoria de visita a Las Vegas. Empatadas a 1-1, ambas series viajan este domingo a Chitown y a Arizona.

Ha habido un poco de todo en los cuatro partidos que se jugaron esta semana. Tensión, marcadores ajustados. Una exhibición portentosa de la susodicha e incombustible y no por habitual menos sorprendente Diana Taurasi. Una recién nombrada MVP a la que el premio le pesa demasiado. Un partidazo de la única española en la liga, Astou Ndour. Y, lo más importante, una aparición à la tío Phil.

Chicago hace de Uncle Phil

Todo el mundo sabe lo que es hacerse un tío Phil. Sí, ese, el del Príncipe de Bel-Air. La de llegar a un garito chungo para sacar a Will de una partida de billar en la que se había endeudado. La de uy, sí, venga, echemos una partida. La de, uy, pero qué malo soy. La de uy, venga, echemos otra por el doble de dinero. Y resulta que suena Soul Man. Y el tío Phil se remanga. Y el resto es historia.

Algo así ha hecho Chicago Sky esta temporada, que culminaron su engañifa el pasado martes, justo en el partido que abría su semifinal frente a Connecticut. Las de Chitown habían fichado en verano a Candace Parker, una de las mejores jugadoras de la historia. Tienen a Courtney Vandersloot, que si no es la mejor base de la liga, se le acerca. Y sin embargo, de alguna forma, lograron pasar inadvertidas durante la temporada regular. No estuvieron en la lucha por los primeros puestos, pero tampoco sufrieron para entrar en playoff. Su récord final: un discreto 16-16. Simplemente estuvieron ahí, sin hacer ruido, candidatas a nada.

Las Chicago Sky, de la española @NdouraStou, eliminaron a las Minnesota Lynx. Esto es… ¡la WNBA! #dormiresdecobardes pic.twitter.com/e4JGxg5sct

— NBA en Movistar Plus+ (@MovistarNBA) September 27, 2021

Hasta que llegaron los playoff. Ahí aniquilaron a Dallas Wings en primera ronda. En la segunda pasaron por encima de Minnesota Lynx, entre las favoritas para el anillo, supuestamente uno de los conjuntos más en forma de la WNBA. Y en esas, llegaron el pasado martes a Connecticut. Enfrente, las Sun, el mejor equipo de la liga regular. El de la MVP, Jonquel Jones. El del entrenador del año, Curt Miller. El de las favoritísimas. Pero sonó Soul Man. Y las Sky se remangaron.

Victoria Sky en un partido épico, respuesta de Connecticut

Fue uno de los mejores partidos del año. Hubo dos prórrogas y actuaciones portentosas. Brianna Jones por parte de Connecticut, que parecía Hakeem Olajuwon rediviva. Candace Parker haciendo cosas de Candace Parker, como ese crossover brutal en un contraataque. Astou Ndour-Fall, con unos minutos de mucha calidad —9 puntos y 6 rebotes—. Luego, por encima de todas y de todos, Courtney Vardersloot.

DIMES ON DIMES for @Sloot22

Vandersloot dropped ONLY the second triple-double in #WNBAPlayoffs history and dished out 18 assists

GO OFF #CountIt pic.twitter.com/7t3BL33DTB

— WNBA (@WNBA) September 29, 2021

La hoja de servicios de Vandersloot quedó para el recuerdo. 12 puntos, 10 rebotes, 18 asistencias, 4 robos, 2 tapones. Récord de pases de canasta y segundo triple-doble en la historia de los playoff de la WNBA. Pero más allá de eso, la sensación de controlar el partido a su antojo. En defensa, siendo un incordio constante para el backourt de Connecticut. Y en ataque, donde fue capaz de trenzar hilos de pase por lugares insospechados. De marcar ese ritmo altísimo que tan bien le sienta a Chicago.

El resultado final: 101-95. Puro espectáculo, con constantes alternativas en el marcador. Extenuante. Quizás por ello, el segundo encuentro de la serie se jugó al ritmo que más le conviene a Connecticut, la mejor defensa del año. Fue así que las Sun pudieron devolver la bola en la madrugada de ayer. 68-79 en un partido lento, duro. En el que las Sun no sufrieron por el discretísimo papel de su estrella y MVP de la liga regular, Jonquel Jones (4 puntos y un 2-9 en tiros).

La serie marcha 1-1 y viaja ahora a Chicago para sus dos próximos partidos. Las Sky estarán en la final de la WNBA si vencen en ambos. Hace unas semanas parecería increíble. Pero ya se sabe. Sonó Soul Man. Se vistieron de tío Phil. Asustaron a Jonquel Jones y compañía cuando se remangaron. Y a ver quién las para ahora.

Phoenix – Las Vegas

Menos sorpresas hubo en la otra semifinal, donde la igualdad era algo con lo que ya se contaba. Ahí, las Vegas Aces se llevaron el primer encuentro con, otra vez, una portentosa actuación de Kelsey Plum desde el banquillo. 25 puntos, 3 asistencias, 3 triples. 90-96 para las de Bill Lambeer, y Plum que presentaba su candidatura para ser una de esas rarezas del básket: MVP en unas futuras finales sin ser titular.

Ayer noche, Plum calcó sus números: 25 puntos, 3 asistencias, 3 triples. Pero enfrente, ay amiga, estaba Diana Taurasi. Le dijo algo así como espérate, que te voy a enseñar cómo se hace eso de reventar un partido desde el perímetro. Con 39 años. Y venga triple. Y venga otro. Y venga otro. Y mira ahora, que te posteo y te hago un fadeaway. Y otro triple, este con una tía de casi 2,10 encima. Y ya cuando el marcador se acercaba al 117-91 final, mira este, que lo meto ya solo para darme la vuelta y mirar al público y abrir los brazos y decir:

«Os espero en Phoenix».

La cita es el domingo, a las 21:00 hora española. Dos horas antes, a las 19:00, Connecticut Sun visita el Windtrust Arena de Chicago. Ambas eliminatorias marchan 1-1. Lo avisamos: empezó lo bueno.

DIANA TAURASI
– 37 puntos. (RÉCORD de carrera en Playoffs)
– 6 rebotes.
– 10/13 tiros de campo.
– 8/11 triples.
– 9/9 tiros libres.
– 27 minutos.#dormiresdecobardes pic.twitter.com/wymxknjXCZ

— NBA en Movistar Plus+ (@MovistarNBA) October 1, 2021

(Foto de portada de Jonathan Daniel/Getty Images)

 

¿Emoción? ¿Justicia? Encontrar el equilibrio perfecto entre ambas al diseñar una competición no es fácil, y la WNBA ha decidido decantar la balanza por darle chicha al asunto, por llamar la atención del público. Tras una liga regular de 32 partidos, cuatro franquicias, de la cuarta al octava, se jugaron la pasada semana su pase en dos eliminatorias a partido único. El resultado, el esperado: sorpresas, desenlaces inesperados, equipos que todos queríamos ver que se van para casa.

Las vigentes campeonas, Seattle Storm, no podrán defender su anillo después de perder ayer frente a Phoenix Mercury. Puede que sea el último partido del mito Sue Bird. Y Minnesota Lynx, una de las dos franquicias más en forma del momento, ha hecho lo propio tras caer ante Chicago Sky.

¿Es justo que un equipo con 6 victorias menos en liga regular, como ha sido el caso de Sky (16-16) frente a Lynx (22-10), se clasifique para semifinales por ganarle solo un partido? Pues bueno, para gustos, pero como que no demasiado, se diría.

Ahora bien, ¿ha sido espectacular? Mucho. Y desde el primer momento.

PHOENIX SUFRE ANTE NUEVA YORK EN PRIMERA RONDA

Porque la cosa ya apuntó maneras el pasado jueves. Dos partidos de primera ronda para inaugurar playoff, pequeño aperitivo. Dallas Wings visitaba Chicago, New York Liberty viajaba a Phoenix. Noche para dos nombres jóvenes de la liga: Arike Ogunbowale y Sabrina Ionescu. La segunda fue la que más sonó.

Dallas cayó sin paliativos frente a Chicago Sky. 64-81, Ogunbowale estuvo a buen nivel (22 puntos) pero poco acompañada: fuera de ella, solo Satou Sabally pasó de los 10 puntos en las Wings. Por parte de las de Illinois, un poco de todo: Candace Parker rozó el triple-doble (11 puntos, 15 rebotes, 7 asistencias), Kahlea Copper aportó 23 puntos, y Vandersloot y Quigley, que serían las hermanas Olsen de no ser porque sería incesto, 17 y 15, respectivamente.

Omg, it looks like Allie Quigley and Courtney Vandersloot got married!! pic.twitter.com/dNHMDyO8hP

— Lindsay Gibbs (@linzsports) December 29, 2018

El espectáculo quedó reservado para el duelo de Phoenix. Las Mercury eran máximas favoritas, sí, pero llegaban sin Diana Taurasi. Ojo. Y Nueva York venía asustando, porque en el último encuentro de la regular season parecían haberse parecido mucho a lo que quieren ser. Un equipo incómodo, con muchas piernas en defensa, pequeño en ataque, mortal desde la línea de tres. Mucho ojo.

Lo volvieron a ser. Lideradas por Betnijah Laney (25 puntos), dirigidas con maestría por Ionescu (11 asistencias en su debut en playoff), las Liberty pusieron a las Mercury contra las cuerdas. Grinner, siempre tan dominante, no encontró espacios en la pintura. El ataque de las de Arizona se atascaba. Los triples que no entraban. El partido se apretó hasta el final.

BETNIJAH LANEY FOR THE TIE THIS GAME IS INCREDIBLE

pic.twitter.com/mCURy2m3R5

— Billy Heyen (@BillyHeyen) September 24, 2021

Laney, cortada el año pasado por Indiana y que ahora parece jugar cada partido como si la amenazaran con otro despido, estuvo a punto de llevar el partido a la prórroga. Triplazo a falta de 4 segundos para acabar el partido. No pudo ser, en cualquier caso. Brianna Turner sentenció desde el tiro libre. Phoenix que se impuso: 82-83. Y las sorpresas que quedaban reservadas para la noche del domingo.

¿EL ÚLTIMO PARTIDO DE SUE BIRD?

Tras la sufrida victoria en casa frente a Nueva York, a Phoenix le tocaba visitar Seattle, patria de Breanna Stewart, de Sue Bird, de las que a principio de temporada parecían favoritas a conseguir su quinto anillo, el que sería récord absoluto de la WNBA. El retiro de oro para Bird a sus 41 años. La confirmación de que la ciudad de Washington es la capital norteamericana del básquet.

Pero no. Anteponer espectáculo a justicia es lo que tiene, que los mejores no siempre ganan, que siempre aparece un niño para cargarse a Omar Little cuando este está renqueante. Y las Storm lo estaban: Breanna Stewart, con una lesión en el pie, no pudo jugar el encuentro de ayer. Para más inri, Diana Taurasi regresaba en Phoenix.

Plantaron cara, en cualquier caso, las Storm. Murieron de rodillas, sin la mejor jugadora del mundo en pista. Sue Bird metió 16 puntos, incluidos varios triples decisivos para llevar el partido a la prórroga. Katie Lou Samuelson volvió a demostrar que está para altos vuelos y fue máxima anotadora del equipo, con 18 tantos. Todo mejor de lo esperado.

SUE BIRD. NEED WE SAY MORE?@S10Bird x #TakeCover pic.twitter.com/uqdDuMraHo

— Seattle Storm (@seattlestorm) September 26, 2021

O casi. Porque Jewell Loyd, llamada a cargar con la responsabilidad ofensiva sin Stewart, hizo un 5 de 24 en tiros. Y sin ese sustento, el big three de las Mercury no perdonó: Taurasi, Diggins-Smith, Grinner se combinaron para 57 puntos, 27 rebotes, 15 asistencias. Too much.

Puede haber sido la despedida de una de las más grandes. Cuando a Sue Bird le preguntaron si iba a ser su último partido, no fue clara. A su lado, Taurasi, su gran rival, su mejor amiga, arengaba al público mientras este cantaba eso de one more year. Espectáculo, justicia. Honor y gloria para las dos GOAT.

𝐎𝐍𝐄 𝐌𝐎𝐑𝐄 𝐘𝐄𝐀𝐑!!! @S10Bird x #TakeCover pic.twitter.com/mIJ8CcqqyZ

— Seattle Storm (@seattlestorm) September 26, 2021

CHICAGO ASALTA MINNESOTA

Resonaban los cánticos a Bird en Seattle y ya se había puesto en marcha el otro partido de segunda ronda, en el que Chicago Sky visitaba a Minnesota Lynx, favoritas en la eliminatoria. Habían ganado estas 9 de los últimos 10 partidos de liga regular. Llegaban más descansadas. Eran claras candidatas al título. Jugaban en casa. Sylvia Fowles recibía el premio de mejor defensora del 2021 antes del partido. Todo listo para otra celebración.

Pero, ay, amiga, esa balanza entre emoción y justicia, qué peligrosa que es.

Tras un primer cuarto fulgurante de Fowles y sus Lynx, Chicago apagó el juego de las de Cheryl Reeve. La española Astou Ndour y Diamond DeShields impusieron el banquillo Sky. Las Lynx comenzaron a perder balones. A no encontrar a su faro Fowles. A depender exclusivamente de la racheada inspiración de Aerial Powers. Y el escenario perfecto se fue desintegrando cual azucarillo en café hirviendo.

The @chicagosky defense is on

ESPN2 pic.twitter.com/Gjl8lRWJKm

— WNBA (@WNBA) September 26, 2021

Chicago Sky se impuso por 89-76. Tras una temporada regular de altibajos, moviéndose en tierra de nadie, dos victorias en dos partidos han metido a las de Illinois en semifinales de la WNBA. A donde no han llegado Seattle Storm, Minnesota Lynx. Para eso ficharon en verano a Candace Parker, para esos momentos en los que ya cuenta la justicia de lo que hayas hecho durante cinco meses, solo el espectáculo del ahora.

El martes comienzan las semifinales de la WNBA. A cinco partidos. La balanza se equilibrará un poco más. Chicago Sky visitará la cancha de Connecticut Sun. Phoenix Mercury cruzará el desierto para jugar en casa de Las Vegas Aces. Seguimos.

Fotografía de portada de Steph Chambers/Getty Images

 

La liga regular de la WNBA se ha acabado a lo grande. La tensión se mantuvo hasta el último segundo, como en uno de esos thrillers en los que el asesino no sale a la luz hasta la escena final. Spoiler: resultó que eran Sabrina Ionescu y las New York Liberty.

Situémonos: noche del domingo 19 de septiembre en Texas. Penúltimo partido antes del final de la liga regular. Dallas Wings recibía a Los Angeles Sparks. Las cuentas eran claras. Dallas Wings no se jugaban nada: serían séptimas pasase lo que pasase. Los Angeles Sparks, sí. Mucho: si ganaban, se clasificaban como la última y octava franquicia en los playoff. Si perdían, New York Liberty entraba en su lugar.

El marcador mostraba 0:07 para el final del partido. 87-84 para Dallas. Saque de banda para Los Angeles. El balón le llega a Erica Wheeler, base de las californianas, que venía de meter un triple en la jugada anterior. Mira el reloj. Se la pasa entre las piernas. Se la pasa otra vez. Ligero fadeaway. El balón que vuela. Que da en el aro. En el tablero. Y que no entra.

#RootedinLA pic.twitter.com/L0xQR2nCv4

— Los Angeles Sparks (@LASparks) September 19, 2021

Así es esta competición. Tensión hasta el final. Lamentos en Los Ángeles, donde las Sparks se quedan fuera de sus primeros playoff desde 2011; donde crecen las dudas sobre el papel de Derek Fisher al mando de la nave. Y fiesta en Nueva York, camino a su primera postemporada después de tres años sin saborearla.

NUEVA YORK – PHOENIX

Así pues, las jóvenes Liberty de Ionescu, Laney y Howard han más que cumplido en esta temporada. Muchos analistas siquiera las colocaban en playoff y todo lo que venga a partir de aquí será enseñanza, experiencia, progreso. Positivos extra en un curso que se cierra con un notable.

Les espera un hueso bien duro: Phoenix Mercury. Las de Arizona recibirán a las Liberty en la madrugada de este jueves al viernes (4:00 de la mañana hora española). Ronda a partido único, donde cualquier cosa puede suceder, donde para las Mercury es duda todavía Diana Taurasi. Donde, sin embargo, Phoenix parte como enorme favorito.

Las pocas opciones de Nueva York pasan por repetir su actuación del pasado viernes ante Washington Mystics. En esa victoria que cimentó su pase a playoff (80-91), las de Walt Hopkins fueron el equipo que quieren ser y no el que han sido durante largos tramos de la temporada. Cambiaron pasividad en defensa por piernas, por cambios, ayudas y actitud. Pusieron agresividad en ataque donde antes había estatismo. Y con la versión clutch de Ionescu acompañando a una Natasha Howard estelar —22 puntos, 9 asistencias y 5 rebotes; 24 puntos y 10 rebotes; respectivamente—, ganaron con suficiencia.

CLUTCH THREE @sabrina_i20

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— WNBA (@WNBA) September 18, 2021

Les esperan Brittney Griner, Skylar Diggins-Smith. Quizás Diana Taurasi. Casi nada. Lo normal sería que perdiesen. Pero, ya se sabe, aquí te pueden sorprender hasta la última escena.

DALLAS – CHICAGO

Un par de horas antes del enfrentamiento entre Mercury y Liberty, las Chicago Sky de la española Astou Ndour recibirán a Dallas Wings (2:00 de la mañana) en el primer envite de los playoff 2021 de la WNBA. La eliminatoria se presenta más igualada.

Lideradas por Candace Parker y Courtney Vandersloot, las Sky parecen contar con más argumentos. Sobre todo con uno clave en una eliminatoria a un partido: la experiencia. Parker, Vandersloot, Allie Quigley y Stefanie Dolson han jugado más minutos de postemporada que todo el roster de las Wings.

No look pass from Arike Ogunbowale to Marina Mabrey pic.twitter.com/OxvujAF7GC

— WNBA Got Game (@wnbagotgame) September 19, 2021

Dallas, por su parte, se muestra impredecible. Ogunbowale es quizás —o sin quizás— la anotadora más explosiva de la liga. Si la escolta entra en erupción y las otras jóvenes de las Wings —Sabally, Mabrey, Jefferson— la acompañan, las cosas se le pueden complicar a Chicago Sky. Veremos.

SEATTLE STORM Y MINNESOTA LYNX, A LA ESPERA

Mientras, Minnesota Lynx y Seattle Storm esperarán en la noche del domingo a las dos franquicias clasificadas. Segunda ronda a partido único en la que puede ocurrir de todo. Sensaciones encontradas. Minnesota llega como uno de los conjuntos más en forma de la liga. Seattle, todo lo contrario. Con muchas dudas en su juego. Con la incerteza, incluso, de si Breanna Stewart estará disponible para el partido.

Ambas franquicias apuntan a las semifinales de la WNBA, que comenzarán el próximo martes 28 de septiembre. Serán ya a cinco partidos y ahí entrarán en juego las dos primeras clasificadas de la liga regular: Las Vegas Aces y Conneticut Sun. Pero para eso queda todavía mucho suspense, mucho thriller. Esperemos que mucho asesino apareciendo por sorpresa en la última escena. Toca disfrutar.

TRES APUNTES

• Jewell Loyd se pone en modo estelar: Las esperanzas de Seattle Storm de cara a la eliminatoria del domingo pasan, en gran parte, porque Jewell Loyd mantenga su nivel del pasado viernes en la victoria ante Phoenix Mercury. Gold Mamba hizo 37 puntos, igualando el récord en un solo cuarto con 22.
• Jonquel Jones, favorita al MVP: Los expertos de la ESPN lo tienen claro: Jonquel Jones debe ser MVP de la temporada 2021. Salvo sorpresa, la pívot bahameña se llevará el premio a mejor jugadora y puede que no sea el único que caiga en Connecticut. Brionna Jones es seria candidata al de jugadora más mejorada y Curt Miller al de mejor entrenador. Menudo año, por ahora, para las Sun.
• Regresa Liz Cambage: La dominante pívot de Las Vegas Aces ha vuelto a las pistas tras contagiarse de Covid-19. Cambage jugó nueve minutos en el último partido de liga regular e intentará recuperar el tono para el 28 de septiembre, fecha en la que las Aces comenzarán su andadura en playoff.

(Fotografía de portada de Steph Chambers/Getty Images)

 

Decíamos hace siete días que, prácticamente, todo estaba solucionado en la parte alta de la clasificación de la WNBA. Que, en las dos semanas que restaban de competición, solo quedaba por resolver qué dos equipos ganarían las últimas plazas para playoff. Bien, pues eso último sigue siendo cierto. ¿El resto? Todo mentira.

El final de la liga regular se ha ajustado más de lo que cabía esperar. Resultados inesperados por aquí, pequeños derrumbes postolímpicos por allá, calendarios que complican la vida a unos cuantos. Así es que hoy, más allá de ciertas certezas casi que cien por cien cerradas —que Connecticut Sun están ya en semifinales, que Chicago Sky van a acabar en el sexto lugar—, todo el resto está por decidir. Y ojo, la fecha límite está cerca: domingo 19 de septiembre, últimos partidos de la regular season.

Ocurre, además, que la estructura de la WNBA provoca que este no sea este un tema baladí: los dos primeros de la liga regular se llevan un pase directo a las semifinales, mientras que tercero y cuarto ganan un bye a la segunda ronda. Quinto, sexto, séptimo y octavo tendrán que enfrentarse en primera ronda.

Así es que esta última semana va a ejercer la diferencia entre irse de vacaciones nueve días o jugar dos rondas de más. Y eso importa. Mucho.

CONNECTICUT BUSCA ACOMPAÑANTE PARA SEMIFINALES

Ay, las vacaciones, que ricas sabes las vacaciones, deben estar pensando en el vestuario de Connecticut Sun. El próximo domingo 19 de septiembre los dos primeros equipos de la liga se ganarán su pase directo a las semifinales por el título—que no comienzan hasta el 28 de septiembre—, y las de Uncasville seguro serán uno de ellos. Además, tienen todas las papeletas para hacerlo como primeras.

El asunto es sencillo. Las Sun lideran la WNBA con un récord de 23-6, les restan tres partidos de liga regular y con tal de ganar uno acabarán como líderes. El calendario no es el más complicado: visita a Phoenix, en casa contra Nueva York, en casa contra Atlanta, que ya no se juega nada.

There it is:

Signature Jonquel Jones pic.twitter.com/SwrXx6LFR5

— Connecticut Sun (@ConnecticutSun) September 10, 2021

Sucede, para matar cualquier tipo de duda adicional, que son el equipo más en forma de la liga. Llevan once victorias seguidas y vienen de meter dos palizas inmisericordes: a Dallas Wings (83-56) y Los Angeles Sparks (75-57). La receta fue la de siempre. Defensa, Jonquel Jones modo MVP y un poco de sus escuderas de lujo —DeWanna Bonner, Brionna Jones, Jasmine Thomas—. Solo hay una duda con las Sun: su escasísima profundidad de banquillo. Puede ser un problema. Lo será, en todo caso, tras las vacaciones.

La pregunta que se hacen ahora es: ¿quién se va a pedir la hamaca de al lado?

MUCHO POR DECIDIR: LAS VEGAS, SEATTLE, MINNESOTA, PHOENIX

Aquí es donde la cosa se complica. La vida cambia mucho dependiendo del puesto en el que cada equipo acabe el próximo domingo. La segunda plaza te manda de vacaciones con Jonquel Jones y cía. El tercer o cuarto puesto significa comerte el marrón de jugar el 26 de septiembre una segunda ronda a partido único. Y, luego, está el doble marrón: irte a una primera ronda, también a partido único, el 23 de septiembre para poder pasar a esa segunda ronda del 26.

Las Vegas, Minnesota, Seattle y Phoenix son las cuatro franquicias implicadas en este lío clasificatorio. Y así es que afrontan estos últimos nueve días cada una de ellas.

• Las Vegas Aces (21-8): Pese a su derrota ante Chicago el domingo, las de Nevada están tocando la puerta del hotel de las Sun. ¿Hola, por favor, podemos pasar? Tienen dos partidos asumibles por delante —Dallas en casa, visita a Chicago— y vienen de hacer una demostración ofensiva frente a Minnesota Lynx, uno de sus rivales en esta miniliguilla de final de curso. ¿El problema? Que en el último partido visitan a las Phoenix Mercury, que ahora mismo llevan 10 victorias seguidas. O lo solucionan rápido, o turbulencias.

𝗛𝗜𝗚𝗛𝗟𝗜𝗚𝗛𝗧𝗦 𝗙𝗥𝗢𝗠 𝗟𝗔𝗦𝗧 𝗡𝗜𝗚𝗛𝗧

The squad took care of business with a 102-81 win over the Lynx. 5 Aces scored in double digits including a career-high 29 points from @jackieyoung3 plus a career-high 14 dimes from the #POINTGAWDDDDD @cgray209.#ALLIN pic.twitter.com/fNgxSNVGOM

— Las Vegas Aces (@LVAces) September 9, 2021

• Phoenix Mercury (19-10): Y se diría que las de Arizona son, por ese estado de forma, claras candidatas, al menos, al tercer puesto, a saltarse una ronda. De no ser, claro, por un pequeño detalle: el calendario. Los tres encuentros que le restan son Connecticut, Las Vegas y Seattle. Primera, segunda y tercera. Por si fuera poco, Taurasi y Grinner llevan varios partidos fuera. Uf, qué estrés.
• Seattle Storm (20-10): Para darle más chicha a la última semana ocurre que las defensoras del título y, hasta hace poco, claras candidatas al tercer puesto, no están en su mejor momento: el récord de Seattle Storm tras los juegos es de 4-5. Sin embargo, su fiabilidad en partidos importantes y el hecho de que dependen de sí mismas hace su candidatura al bye para la segunda ronda ciertamente plausible. Tienen dos partidos: Los Angeles y Phoenix. Si ganan ambos están dentro. ¿Y si no? Pues doble marrón.
• Minnesota Lynx (18-10): Porque la situación hace que sea todo o nada para Seattle y para Phoenix. Por detrás, Minnesota no parece que vaya a fallar. A las Lynx le restan cuatro partidos, y tres de ellos son contra Indiana, el peor equipo de la liga y que no se juega nada ya. El otro es contra Washington, que puede estar ya en ese momento sin posibilidades de meterse en playoff.

El resumen: que tenemos un preámbulo maravilloso de final de liga regular antes de comenzar los playoff. Toca disfrutarlo.

TRES APUNTES

• Sí, otra vez Jonquel Jones: La pívot de Connecticut Sun sigue acumulando premios esta temporada 2021, la que le otorgará, salvo sorpresa, su primer MVP. La bahameña ha sido nombrada jugadora de la semana en la Conferencia Este, mientras que Britney Grinner se llevó el premio en el Oeste.
• Astou Ndour-Fall: La española retornó a las pistas tras su pequeña lesión el pasado domingo, y lo hizo con doble alegría: victoria y buen papel a nivel individual (6 puntos, 7 rebotes, 2 tapones en 15 minutos). Llega a tope para los playoff.
• The GOAT: Para celebrar su 25 cumpleaños, y luego de haber anunciado la lista de las 25 mejores jugadoras de su historia, la WNBA anda buscando ahora a la mejor jugadora de todas, su Greatest Of All Time. Se puede votar en la página de la WNBA hasta el 19 de septiembre.

(Fotografía de portada de Steph Chambers/Getty Images)