Hoy le toca a los subcampeones, que se dice pronto. Previa NBA 2023-24 Miami Heat. Datos, resultados de la temporada anterior, un vistazo a su plantilla y a sus futuros agentes libres, los objetivos del curso, el jugador a seguir y un pronóstico sobre la franquicia.

Miami Heat

• Balance 2022-23: 44-38 (7º del Este en temporada regular, 8º tras play-in, finalista NBA).
• Entrenador: Erik Spolestra (MiniPops: 15ª temporada)
• Agentes libres más importantes en 2024: Kyle Lowry.
• Historia: Los jugadores más importantes de la historia de Miami Heat.
• La franquicia: El origen de Miami Heat.

La plantilla

• Movimientos en el mercado: Se desprenden de Oladipo (OKC) y Max Strus (Cleveland). Gabe Vicent no renueva y se va los Lakers. Contratan a Josh Richardson y Thomas Bryant y renuevan a Kevin Love. Ejercen su opción sobre Nikola Jovic. Firman un contrato dual a R.J. Hampton. Eligen en el puesto 18º del Draft a Jaime Jáquez Jr. Retirada icónica de Udonis Haslem.
• Backcourt: Kyle Lowry, Tyler Herro, Josh Richardson, Jimmy Butler, Duncan Robinson, Caleb Martin, Nikola Jovic, Jaime Jaquez Jr., Haywood Highsmith, R.J. Hampton, Dru Smith y Jamal Cain (tres contratos duales).
• Frontcourt: Bam Adebayo, Kevin Love, Thomas Bryant, Orlando Robinson.

Así encaran la temporada

Rescatamos, palabra por palabra, la misma entradilla de la previa de 2022. Porque, aunque cueste de asimilar, sigue igual de vigente: «Si los miras uno por uno, hombre por hombre y nombre por nombre, no pareces estar ante una de las mejores plantillas de la NBA. Pero la experiencia te ha demostrado que sí. Que los Miami Heat son uno de los colosos del Este».

Resulta que a las Finales NBA de 2020 y las de Conferencia de 2022… ahora toca sumar las Finales NBA, también por el título, de 2023.

Lo han vuelto a hacer, una temporada más los mejores de todo el Este; y de nuevo cuesta un mundo explicar cómo han hecho que ocurra.

Frente a los Tatum, Brown, Embiid, Harden, Harris, Antetokounmpo, Middleton, Holiday, Mitchell, Garland, Young, Collins, LaVine, DeRozan, VanVleet, Siakam… la siguiente receta: dos All-Star de perfil bajo (Bam Adebayo y Jimmy Butler) un Lowry añejo y un Spoelstra al que le das dos puerros y un cuenco de ajos y te monta un menú de 5 tenedores.

Ahora bien, tras un mercado estival calamitoso… ¿serán capaces de hacerlo de nuevo?

El chasco del verano

Damian Lillard, o ‘lo que pudo ser y no fue’. En Miami se entregaron por entero a la guerra de desgaste, apurando el presunto deseo del jugador de acabar en Florida, y apostando a que, en última instancia, a los Trail Blazers no les quedaría otra que conformarse con el paquete de ‘Herro y cía’, lo que habría concluido con Lillard, Butler y Adebayo bajo el mismo techo.

No fue así, y el galgo con quien nadie contaba (Milwaukee) terminó llevándose al conejo, dejando a Pat Riley con dos palmos de narices y como único recurso marketing para este nuevo curso 2023-24 que el de reciclar eslogan: «¡Heat, allá vamos… otra vez!»

El mal trago, no obstante, soporta una segunda lectura totalmente opuesta.

Los subcampeones de la NBA repiten con el mismo proyecto que les condujo a las últimas Finales. Mantienen su columna vertebral, que está en la edad ideal para seguir rindiendo a tope –Butler gestiona bien sus 34, y Adebayo (26) y Herro (23) siguen cotizando al alza– no hay cambios en el cuerpo técnico y Erik Spolestra repetirá como uno de los mejores entrenadores de la NBA.

Pero como todos sabemos, los Heat se diferencian por algo más: el don de adquirir un saco de arena y no de encontrar oro dentro, sino de crearlo a partir de mismos granos. Cada año Spoelstra convierte un alfeñique baloncestístico en una pieza capaz de ser el man of the match en un duelo de playoffs. Kendrick Nunn, Jae Crowder, Duncan Robinson, Max Strus… y en esta pasada entrega le ha tocado a Caleb Martin y, por encima del resto, Gabe Vincent. Ni Strus ni Vicent seguirán el curso que viene, no obstante, vistiendo la camiseta de los Heat, por lo que la labor extractora de Spo vuelve a partir casi desde cero.

La plantilla de Miami es corta, y en cuanto a certeza veterana sólo han logrado firmar a Josh Richardson y retener a Kevin Love, así como el más que interesante fichaje de Thomas Bryant para ser el suplente de Bam.

¿Quién será el elegido de su joven camada para el proyecto de bisutería? ¿Nikola Jovic, el tirador serbio para quien Jokic sólo tiene buenas palabras? ¿Será ‘Triple Jota’ (Jaime Jaquez Jr.), el tercer mejicano de la historia del draft y con un perfil defensivo que podría encajar como un guante en la pizarra? ¿R.J Hampton, el pollo sin cabeza a la espera de un staff técnico que se la sepa atornillar? ¿O será Jamal Cain, quien afronta el reto de cambiar su segundo contrato dual por un hueco en la primera plantilla?. Hagan sus apuestas.

Ese ‘algo’ que no se puede explicar

Por lo demás, no tiene mucho sentido ahondar en qué estilo de juego van a practicar los Heat esta campaña, si una drop defense o un febril sistema de cambios que monitoree al equipo rival cuarteando su tiro de tres. Porque todo esto, cuando asoman los playoffs, es engullido por un concepto más vasto y esotérico de cultivo constante: La Cultura Heat.

¿Que de qué estamos hablando? Ime Udoka lo describió a la perfección en mayo de 2022, tras enfrentarlos en Finales de Conferencia. «Les ganamos los tres primeros cuartos. Les ganamos la batalla de la transición. Les ganamos en second chance points. En puntos en la pintura. Y en el último cuarto no estuvimos a la altura. No hicieron nada diferente. Simplemente salieron e impusieron su voluntad”.

«Les ganamos los tres primeros cuartos. Y en el último cuarto no estuvimos a la altura. No hicieron nada diferente. Simplemente salieron e impusieron su voluntad”.

Ime Udoka sobre los Heat de playoffs –

Kyle Lowry va camino de los 38 pero acaba de afirmar que quiere recuperar su puesto de playmaker titular tras perderlo en la recta final del curso pasado, algo que podría lograr más por defecto que por exceso. En Miami no han cubierto la sensible baja de Vicent y, literalmente, Lowry emerge como el único base puro de la franquicia en este momento. Lo hemos dicho: plantilla muy corta.

Resulta imposible pensar que no harán algun(os) movimiento en la ventana invernal si quieren llegar fuertes al ecuador de primavera.

El jugador a seguir

Cada vez que se le ha puesto en jaque (ya sea por su irregularidad o por su perfil demasiado comercial) ha respondido dando el doble. Tyler Herro era la estrella a sacrificar para que el milagro de traer a Damian Lillard se diese. Lo malo de estos traspasos, aireados hasta el extremo por la prensa pero que terminan por no cuajar, es que hay jugador que queda expuesto, sabedor de que los suyos no lo tenían en la estima suficiente como para colgarle el cartel de ‘intocable’.

Pero a su vez, en el caso de Herro, es consciente de su gran valor, y así se lo demostró Miami cuando le renovó en octubre de 2022 por cuatro años y 130 millones.

El año pasado no hubo apenas evolución, casi calcando sus cifras de la 2021-22, pero donde más queríamos verle el posible salto de madurez, los playoffs, no existieron: se lesionó en el peor momento de la temporada, y unas molestias en la ingle desde la serie ante Milwaukee se fueron agravando hasta borrarlo de las eliminatorias, y forzando el paso al frente de Martin y Vincent. ¿Habría cambiado el sino de las Finales ante Denver con Herro a bordo?

Sus dotes de facilitador, sumadas a las de tirador, tanto en estático como en generación propia, además de su buen tacto para penetrar, lo catapultan como un combo guard de lo más completo que sólo debe seguir yendo hacia arriba.

Madurez, cabeza, hambre y tan solo 23 años con la capacidad, si se atreve, de tener el mundo a sus pies. Y si le faltaba un último incentivo, ya lo tiene: demostrar a todo el mundo que el plan de cambiarlo por una leyenda de 33 años, habría sido el mayor error que podían cometer los Heat.

Previa NBA 2023-24 Miami Heat, el pronóstico

Elio Martínez, director de nbamaniacs, deja un pronóstico personal y subjetivo sobre lo que cree que hará cada franquicia durante la temporada en la previa NBA 2023-24.

Qué gran equipo, señores. Confianza ciega en esta gente después de lo de la pasada primavera. ¿Qué más da que terminen con 40 victorias durante la temporada regular? Donde hay que verlos es en playoffs y ahí volverán a dar batalla, aunque ahora tienen a unos Knicks, Celtics y Bucks, se supone, mejores. Pronóstico de los 82 partidos: 48 victorias.

Próximo equipo: Brooklyn Nets.

(Fotografía de portada de Sam Navarro/Getty Images)

 

Los últimos dos años no han sido nada justos con LaMelo Ball. Entre problemas físicos y pobres resultados deportivos, su repercusión mediática en la NBA parece haberse precipitado por el sumidero. En 2022, el menor de los Ball se encontraba en el centro del debate sobre el mejor base joven de la liga no llamado Luka Doncic, junto a Trae Young y Ja Morant.

Sin embargo, varias lesiones, entre ellas la fractura de tobillo que puso punto y final a su temporada de forma anticipada, lo han desplazado de estas conversaciones en favor de otros grandes talentos como Shai Gilgeous-Alexander, De’Aaron Fox, Tyrese Haliburton o Darius Garland. Un desenlace que, por otra parte, tampoco le preocupa al jugador de los Charlotte Hornets. “No me importan esas cosas”, declaró recientemente al medio ESPN. “Solo quiero asegurarme de estar bien para el equipo. Estamos trabajando para alcanzar los playoffs.”

Jugar la postemporada no presenta un reto especial para muchas franquicias, pero el contexto histórico es muy diferente en Charlotte. Los Hornets solo han firmado balance positivo en cuatro ocasiones en los últimos veinte años. Y las tres veces que jugaron playoffs cayeron eliminados a las primeras de cambio, sufriendo una barrida en dos de ellas.

 

Los últimos movimientos vividos en la NBA han servido para abrir una aparente brecha entre los dos grandes candidatos al anillo de la Conferencia Este y el resto de equipos. Primero fue Milwaukee Bucks el que saltó la banca con el traspaso de Damian Lillard, un contundente golpe moral y deportivo que los Celtics han tratado de aplacar con la llegada de Jrue Holiday.

En Boston han recibido al experimentado base a cambio de un paquete compuesto por Robert Williams, Malcolm Brogdon y dos primeras rondas del draft. Este movimiento confirma el all-in de los Celtics, mientras que, de forma paralela, incrementa el botín de unos Portland Trail Blazers que están sacando muchos más activos de los que esperaban en un principio por Lillard.

En las siguientes líneas analizaremos quiénes son los potenciales ganadores y perdedores de este traspaso.

Ganador: Portland Trail Blazers

Ya los situé como ganadores tras la operación inicial por Damian Lillard y ahora no puedo hacer más que coronar la sobresaliente gestión realizada por el general manager Joe Cronin. A la espera de nuevos movimientos, la franquicia de Oregon ha recibido los siguientes activos a cambio de la que había sido su máxima estrella durante la última década: Deandre Ayton, Robert Williams, Malcolm Brogdon, Toumani Camara, tres primeras rondas y dos swaps.

En un abrir y cerrar de ojos, los Blazers han transformado uno de los juegos interiores más débiles de la NBA en uno de un gran valor, tanto en la pista como de cara a nuevos acuerdos comerciales. Las dos rondas desde Boston y Milwaukee, ambas de 2029, no cuentan con ninguna protección y la recibida desde Golden State Warriors, para 2024, está protegida entre las cuatro primeras posiciones. Además, pueden lograr otro ‘pellizco’ con el traspaso de Malcolm Brogdon y un nuevo festín si consiguen dar salida a Jerami Grant.

Es presumible que los Blazers apuesten por construir desde cero y dotar de muchísimos minutos a su núcleo joven, pero las piezas recibidas les permitirían competir ya esta temporada si así lo desearan. En todo caso, una situación que amenazaba con sumir en el pesimismo a los aficionados se ha convertido en una jugada maestra que abre ahora un futuro esperanzador en la organización. La reconstrucción de Portland no tiene por qué extenderse mucho.

Ganador: Jrue Holiday

Las vueltas que da la vida. Muchas más, y más impredecibles, si juegas en la NBA. Apenas 24 horas después de jurar amor eterno a los Milwaukee Bucks, Holiday fue traspasado a los Portland Trail Blazers como parte de la operación por Damian Lillard. Menos de una semana más tarde ha vuelto a hacer las maletas para enrolarse en las filas del que apuntaba a ser el máximo rival de su ya ex equipo por el cetro del Este.

La apuesta de los Celtics es importante, por lo que Holiday no solo se asegura seguir compitiendo por el anillo, sino que es más que probable que su inminente extensión de contrato no tarde en llegar. Ya solo nos queda pedir unas Finales del Este entre Bucks y Celtics, con Holiday defendiendo en cada posesión a Lillard.

Morbo asegurado.

Indeciso: Boston Celtics

Aquí voy a ‘romper’ con los análisis que leo en medios de comunicación norteamericanos y redes sociales. No tengo tan claro que los Celtics puedan ser considerados ganadores de este traspaso de forma tan rotunda. Ni tampoco perdedores.

Es evidente que la incorporación de Jrue Holiday presenta una doble lectura positiva. Por una parte, mejora notablemente a cualquier base que hayan tenido en las últimas temporadas. Por la otra, los Bucks serán su principal rival hacia las Finales de la NBA y pocos ‘guards’ los conocen tan bien como Holiday.

Tras este movimiento, los Celtics posiblemente dispongan de la mejor rotación de seis hombres de toda la NBA. Sin embargo, carecen de profundidad de banquillo y han arriesgado, mucho, desprendiéndose de Robert Williams. Es cierto que es un jugador que se lesiona con facilidad. Al igual que Kristaps Porzingis. Al Horford no es ningún chaval y los Celtics también perdieron este verano a Grant Williams.

Los Celtics irán sobrados en temporada regular, pero Brad Stevens tendrá que hacer algún movimiento más antes de los playoffs para corregir esas debilidades y confirmarse, sin discusión alguna, como uno de los máximos candidatos al anillo.

Perdedores: Miami Heat y Philadelphia 76ers

Lo que se presentaba como una posible guerra entre cuatro equipos por el liderato del Este, ahora parece ser solo una lucha entre dos. Los Philadelphia 76ers todavía andan a vueltas con lo que puedan sacar por un James Harden que se ha negado a presentarse con el equipo en el Media Day. Quizá sean capaces de arreglar un poco las cosas. Sin embargo, los Heat, salvo que Erik Spoelstra protagonice su enésimo milagro, están destinados a perder fuelle dentro de su conferencia.

(Fotografía de portada de Stacy Revere/Getty Images)

 

El principal culebrón del verano echó el cierre de forma oficial este miércoles, cuando los Portland Trail Blazers cerraron el traspaso de Damian Lillard a los Milwaukee Bucks en un acuerdo entre tres equipos que también involucró a los Phoenix Suns.

A cambio de Lillard, la franquicia de Oregon recibió a Deandre Ayton, Jrue Holiday, Toumani Camara, el pick de primera ronda de 2029 de Milwaukee y dos swap picks correspondientes a 2028 y 2030, también procedentes de Wisconsin. Por su parte, a los Suns llegan Jusuf Nurkic, Nassir Little, Keon Johnson y Grayson Allen.

Esta operación resultó relativamente inesperada después de que Lillard reiterara su deseo de jugar para los Miami Heat, quienes finalmente se quedan con la miel en los labios. Superada la ‘fiebre’ y reacciones ‘en caliente’ de los primeros momentos, trataremos de analizar esta operación desde todas las perspectivas.

Ganador: Milwaukee Bucks y Giannis Antetokounmpo

Hace tres años, Giannis Antetokounmpo ejerció la presión suficiente a la gerencia de los Milwaukee Bucks como para que esta enviara tres primeras rondas, dos swap y dos jugadores rumbo a New Orleans a cambio de Jrue Holiday. Apenas un mes más tarde, la gran estrella del equipo firmó una extensión súper máxima por cinco años y los de Wisconsin conquistaron el anillo.

Un relato que se ha repetido este mismo mes. El dos veces MVP de la temporada vuelve a estar inmerso en conversaciones sobre su extensión, para lo que ha optado por la misma táctica: «Soy un Buck, pero lo más importante es que soy un ganador» aseguró en su paso por el podcast 48 minutos. «Tengo que hacer lo que sea que me lleve a ganar. Así que si hay una situación en la que tenga más opciones de ganar el trofeo Larry O’Brien, tengo que elegir esa mejor situación».

Los Bucks captaron rápidamente el mensaje y apenas dos semanas después han cerrado el traspaso bomba del verano. Y lo han logrado sin desprenderse de demasiadas piezas: un Jrue Holiday cuestionado por su papel en playoffs a pesar de su tremendo papel en temporada regular, Grayson Allen, la primera ronda de 2029 y los swaps de 2028 y 2030. Un precio más que asumible por retener a su máxima estrella y asegurar la condición de contender al menos dos o tres años más. Después del varapalo sufrido en primera ronda ante Miami, un movimiento de este calibre supone un tremendo golpe, deportivo y moral.

Ganador: Damian Lillard

No se puede quejar nuestro amigo Lillard de su destino a pesar de que este finalmente no sean las cálidas tierras de South Beach. De hecho, se apresuró a compartir en sus redes sociales su entusiasmo con la nueva etapa deportiva que se le abre en el horizonte. Y no es para menos.

Si lo que desea es competir, pocos equipos se nos vienen a la cabeza mejores que los Bucks de Giannis Antetokounmpo, el mejor jugador con el que Lillard haya jugado jamás en la NBA. Además, el de Oakland estará rodeado de un equipo muy físico y defensivo que le permitirá maniobrar con mayor libertad sin que queden al descubierto sus carencias. Un aspecto, la defensa, que ha sido durante el último lustro el talón de Aquiles de los Blazers.

En definitiva, Lillard nunca estuvo tan bien acompañado como lo estará a partir de ahora, tanto a nivel colectivo como de nombres estelares. Si desea un anillo, Milwaukee es una de las mejores sedes para lograrlo.

Ganador: Deandre Ayton

A veces un cambio de aires es el mejor de los remedios para reconducir una carrera y Deandre Ayton se sitúa como el principal candidato para beneficiarse del nuevo escenario en el que aterriza. El pívot tuvo sus más y sus menos con el ya ex entrenador de los Suns, Monty Williams, en un enfrentamiento cuyas ramificaciones se extendieron hacia toda la organización, la cual no estaba muy contenta con su actitud y compromiso.

Aun así, los de Arizona decidieron igualar la oferta de los Indiana Pacers en verano de 2022, prolongando una relación que, a todas vistas, estaba herida de muerte. Evidentemente, la situación no se recompuso, los Suns se fueron para casa en Semifinales de Conferencia y el verano resultó movidito con la marcha de Monty Williams y el traspaso por Bradley Beal que sacó de la ecuación a Chris Paul.

Ahora, Ayton tendrá la oportunidad de explorar todo su potencial como eje interior de la inminente reconstrucción de los Blazers. Y lo hará alejado de la presión que supone estar en un equipo candidato al anillo que no estaba satisfecho con su rendimiento. Hay que recordar que el pívot bahameño todavía tiene 25 años, por lo que le queda mucho baloncesto por delante.

Ganador: Portland Trail Blazers

Deshacerte del que ha sido tu buque insignia durante diez años resulta tan doloroso como necesario, teniendo en cuenta que el proyecto ya había tocado techo hace años y el reciente historial de lesiones del jugador. Al menos, Joe Cronin lo ha hecho a un buen precio y con unas ramificaciones igual de notables.

En primer lugar, incorporan a un Ayton todavía joven y con muchísimo margen de mejora. Por otro lado, se desprende del problema en el que se había convertido Jusuf Nurkic y el aparatoso contrato de Lillard. Además, han recibido capital del draft y a un Jrue Holiday que puede transformarse en nuevos activos si se le da salida.

No sé si es el mejor desenlace posible, pero sí más favorable de lo que se había filtrado en un primer momento respecto a las ofertas de otras franquicias.

Perdedor: Pat Riley y los Miami Heat

Por segunda temporada consecutiva vemos cómo uno de los grandes mercados de la NBA termina llevándose un ‘palmo de narices’. Ya sea por exceso de confianza, especulación comercial o, simplemente, ausencia de una oferta competente, los Heat no han logrado un traspaso que más de media liga daba por hecho. Y si bien el año pasado Donovan Mitchell nunca compartió expresamente su deseo de jugar para los Knicks, Damian Lillard no tuvo reparo alguno en compartir su ‘amor’ por South Beach, lo que sacó de la ecuación a muchas franquicias temerosas de pujar por una estrella veterana y descontenta.

Lo cierto es que los Heat operaron durante la temporada baja como si Dame ya estuviera en la plantilla. Permitieron la salida a la agencia libre de Gabe Vincent y Max Strus, dos de sus titulares en las pasadas Finales de la NBA. Paralelamente, dejaron abiertos varios huecos en plantilla para añadir un par de veteranos. Y Tyler Herro, quien se situó como la pieza central de una hipotética operación, podría estar ahora un pelín molesto.

Jimmy Butler lleva desde 2020 plenamente convencido de que Pat Riley traerá esa estrella determinante capaz de conquistar un anillo que se ha resistido en hasta dos ocasiones. Un mérito tremendo teniendo en cuenta que los Heat no partían como favoritos en ambos playoffs. Ahora se encuentran con que se les ha escapado Lillard y que la posibilidad de Giannis Antetokounmpo, al que ya ponían como gran objetivo para 2024, se desvanece. Todo ello dentro de una Conferencia Este que ha subido un par de peldaños competitivos en los últimos años.

Perdedor: otros aspirantes del Este

Pero no son únicamente los Miami Heat quienes han recibido esta noticia como una sonora cachetada. Tampoco fue un buen día para Boston Celtics, Philadelphia 76ers, Cleveland Cavaliers, New York Knicks o cualquier otro equipo del Este que pretenda colocarse la etiqueta de candidato al anillo.

La adquisición de Lillard convierte a los Bucks en un equipo absolutamente aterrador. Si ya era una pesadilla defender a Giannis Antetokounmpo, ahora también tendrán que estar atentos a la verticalidad y el rango de tiro del base. Obviamente, hablamos sobre el papel y recaerá sobre el recién firmado Adrian Griffin la responsabilidad de hacer encajar todas las piezas, pero es evidente que Milwaukee ha dado al resto de la NBA un gran golpe anímico y moral a menos de una semana del ‘training camp’.

Perdedor: Jrue Holiday

¿Qué le estará pasando por la cabeza ahora mismo? Apenas 24 horas después de compartir públicamente su deseo de extender su contrato con los Bucks y retirarse en Milwaukee, la gerencia lo ha empaquetado rumbo a unos Blazers en reconstrucción, por lo que podría hacer nuevamente las maletas más pronto que tarde.

Al menos su futuro está asegurado, pues le restan por cobrar 72 millones de dólares durante las próximas dos temporadas. Además, no hay que olvidar que cerró el pasado curso como All-Star y componente del All-Defensive Team, por lo que no tendrá problema alguno en ser importante allá donde vaya. ¿A un equipo en el que siga luchando por el anillo? Posiblemente, aunque tampoco hay que descartar opciones como Orlando o Minnesota.

Indeciso: Phoenix Suns

Si lees cualquier análisis publicado en las últimas 24 horas sobre el traspaso verás que ningún medio se pone de acuerdo: verás aquellos que sitúan como ganador a los Suns, otros como claros perdedores y a un tercer grupo, tan cauto como confundido, que se posiciona en un punto intermedio. Una vertiente a la que me uno.

Si bien es cierto que Jusuf Nurkic no es mejor jugador que Deandre Ayton, desprenderse de este último supone un alivio interno debido a la mala relación que existía entre organización y jugador. Y aunque las últimas lesiones han lastrado su rendimiento, Nurkic es mejor defensor que Ayton, aunque solo sea por actitud y ganas. Por otro lado, a los de Arizona se les criticaba su falta de profundidad, lo que han corregido con la llegada de Grayson Allen, Nassir Little y Keon Johnson, si bien los dos últimos son una incógnita.

Ahora bien, el techo competitivo del equipo lo seguirán estableciendo entre Kevin Durant, Devin Booker y Bradley Beal. Su juego interior causa dudas y hay varias piezas del equipo con un historial reciente de lesiones que hará temblar a más de uno ante el mínimo problema físico. La apuesta desde Phoenix es igual de arriesgada que hace 48 horas.

(Fotografía de portada de Alex Goodlett/Getty Images)

 

La luz empieza a asomar por el horizonte baloncestístico de Detroit. Después de más de un lustro de vaivenes infructuosos, los Pistons cuentan con un proyecto renovado que se cimenta sobre una hornada de jóvenes jugadores repletos de talento llegada desde el draft.

Si nos saltamos al cada vez más cuestionado Killian Hayes, las tres últimas selecciones altas del draft —no me he olvidado del también prometedor Jalen Duren— componen el núcleo de esta nueva etapa. Primero fue Cade Cunningham, flamante número uno del draft de 2021. Un año después, los Pistons seleccionaron a Jaden Ivey en quinta posición. El mismo pick que les devolvió a Ausar Thompson en el último draft. Y quizá es el recién llegado quien mejor parece personificar el molde de jugador que codicia el general manager de los Pistons, Troy Weaver.

 

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Resta todavía más de mes y medio para el comienzo de la temporada 2023-24, pero hay varios entrenadores que han empezado a sentir la presión de la soga alrededor de su cuello. El no cumplir con las expectativas generadas el pasado curso o la potencial necesidad de un importante cambio de rumbo en el proyecto situará en el punto de mira a técnicos como Jason Kidd, Chauncey Billups, Billy Donovan o Chris Finch desde el primer día del ‘training camp’.

Hay otro ‘head coach’ cuyo trabajo también será minuciosamente vigilado, aunque por otros motivos. Wes Unseld Jr. comenzará su tercera temporada al frente de unos Washington Wizards insulsos que llevan un lustro en tierra de nadie: no son los suficientemente bueno como para competir por los playoffs ni tan malos como para aspirar a uno de los tres primeros picks del draft. Ahora, además, la salida de Bradley Beal abre una nueva etapa en la franquicia que ha ido acompañada de importantes cambios estructurales en las oficinas principales.

En su caso, Unseld ha calcado récord y posición en sus dos campañas en la capital estadounidense: 35 victorias, a cinco de los puestos de acceso al play-in, y una decepcionante 12ª posición en la Conferencia Este. Michael Winger, nombrado presidente de operaciones de los Wizards el pasado mes de mayo, no ha insinuado de forma directa que el puesto de Unseld esté en peligro, pero ya avisó de importantes cambios nada más aterrizar en la organización. «No me gustaría llegar a una organización ya hecha. Eso no es muy emocionante. Va a ser una cuestión de establecer una cultura y crear una identidad a la que podamos aferrarnos y continuar durante la próxima media década. A veces, el cambio por cambiar acelera el progreso», declaró entonces.

 

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Inflación, tasas y coste de la vida a un lado, los salarios de los jugadores de la NBA –fruto de un deporte cada vez más global, con mayor número de seguidores, mejor marketing y divulgación y donde el peaje por controlar su difusión se dispara– crecen cada vez más.

Lo que ayer era un contrato tóxico, cinco años después se ha transformado en una losa más que aceptable.

El crecimiento anual del salary cap es un insulto al IPC; una burbuja que de momento no toca techo y donde casi todos (menos nosotros) obtienen un trozo del pastel: rol players asentados en la medianería cierran acuerdos por 15-20 millones brutos la temporada, mientras el mopero que seca el sudor del parquet se embolsa una media de 80.000 dólares anuales.

Un eslogan para ricos: «No inviertas en real state… ¡Compra una franquicia NBA y véndela por diez veces más!»

 

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Se multiplican y triunfan en Amazon. Auténticos bestsellers que causan furor entre la Generación Z. Al abrirlos, da igual la página, te embisten con una caligrafía en mayúscula, mucha ‘negrita’ y con un tamaño de fuente desorbitado.

El principal mérito de estos autores de nueva escuela–parodias de Valdelomar con camisas de lino beige– radica en apilar frases ingeniosas que escribieron otros, y entre las que tienden a incluir hitos como éste:

– NO PROMETAS CUANDO ESTÁS FELIZ. NO RESPONDAS CUANDO ESTÁS ENOJADO. NO DECIDAS CUANDO ESTÉS TRISTE –

Promesas felices

«Hay que entenderle, pero yo nunca me iría al Barça».

Son palabras textuales de Willy Hernangómez en julio de 2019 dichas en una entrevista concedida a OKDiario a la sazón del fichaje de Nikola Mirotic, ex héroe madridista, por el eterno rival, el Barcelona, convirtiéndose en la estrella mejor pagada del circuito Euroliga.

Por aquel entonces Willy venía de renovar con los Charlotte Hornets. El español, tras su salida anodina de los Knicks, sentía el respaldo de la franquicia y, de manera estrecha, el de su (todavía) propietario, Michael Jordan, quien mantenía su vieja costumbre de bajar al parquet de cuando en cuando y aconsejarle sobre su juego de pies y diversas formas de mejorar en el rebote.

Su año prometía realmente, con la puerta de los minutos abriéndose, por fin, de par en par. O eso parecía. Tenía 24 años, poco a poco se iba adaptando a las rutinas de juego de la NBA y sentía que su momento estaba cerca. El peso en pista, los dobles-dobles, un rol acorde a su instinto para anotar que asomó en Europa y que, sin duda, terminaría por explotar en la liga de los espacios y el pick-and-roll.

Willy estaba feliz por lo que el futuro inmediato le deparaba y lo que, todo quería indicar, eran los primeros y titubeantes pasos de una larga carrera en la mejor liga del mundo. Una realidad similar a la de su hermano Juancho. Con el mundo a tus pies y sin vientos de cambio en lontananza, una entrevista amable era cebo fácil para esas promesas sencillas de las que encienden al lector-barra-fan.

 «Niko tiene sus motivos. Si hubiera sido egoísta se hubiera quedado en Estados Unidos, pero ha pensando también en el bien de su familia. Tiene dos niños, su mujer, se tienen que adaptar a aquello y han tenido que vivir muchos cambios de lugar estando en tres equipos en cuatro-cinco años. Hay que entenderle, pero yo nunca me iría al Barça».

La burbuja (y no la de Orlando)

Las promesas más sencillas no son las del ‘easy check’ (Si encestas esta, te dejo dormir en la litera de arriba), sino aquellas que, al margen de su complejidad, crees que a tí no te van a alcanzar nunca ni ponerte, por lo tanto, en el marrón de tener que elegir (¡Pues si yo estuviese en una isla desierta contigo al borde de la inanición y atrapase un pez, te daría sin duda la mit…!).

La subida del precio del tomate y la crisis del fracking en Canarias no son la comidilla en los salones de la Zarzuela. Ni el drama del fentanilo en Kensington en la sobremesa de los Hernangómez.

Willy, cada día más arriba en la pirámide, había dejado atrás esas preocupaciones mundanas. Esas en las que el factor fisiológico vuelve a estar sobre la mesa, donde el dinero regresa como una variable importante que pone en jaque el sentimiento y donde ‘la traición’ ha pasado de ser un imposible a tener un precio.

Como en In Time –la distopía de clases de Andrew Niccol y Justin Timberlake–, Willy se vio cómodamente abocado a los problemas de los de arriba, donde no hay espacio para esas tontas dicotomías europeas e incluso te permites el lujo de pronunciarte sobre ellas sin ataduras ni -¡ojo!- maldad alguna. Sus problemas diarios, frívolos para los de abajo, eran otros más acordes a la realidad de todo jugador mínimamente mediocre en la NBA.

Hasta ahora.

Su nueva realidad, insospechada hace un año, le ha obligado a hacer un poco de rápel y bajar la mirada. Claro que su particular ‘abajo’ ha consistido en elegir si Madrid o Barça. Si traición o corazón… medio millón arriba, medio millón abajo. Dilemas.

En la zona más alta de la pirámide, donde Maslow habla de Autorrealización y que en la NBA se traduce en ‘dame mi supermáximo o no respiro’, el grado de soberbia asociado al problema suele ser equivalente al valor salarial estimado del jugador—esta regla no aplica a Nikola Jokic–, aunque el talón de Aquiles varía en función de cada uno, pues ego y dinero avanzan de la mano. El baño de humildad, una vez desciendes en la cadena trófica tras haber pisado el cielo, opera de manera paulatina y los choques de realidad noquean de forma dispar.

Tan fácil es subir como jodido el aceptar bajar. El halago, insistía siempre J.M. García, debilita. El halago crematístico, el chaise longue contractual, distorsiona, envenena y mata.

¡Enséñame la pasta!

La suavidad del discurso, las afirmaciones llenas de grises, ganan terreno conforme el baño de realidad empieza a calar. «Soy del Real Madrid, de la cantera del Real Madrid, pero, al final, yo quiero jugar. Yo quiero sentirme importante y luchar por títulos. Veremos dónde es, pero no le cierro puertas a nada», decía en mayo para Betevé Televisió cuando al lobo ya le veía las orejas, la nariz y hasta los botones de los tirantes.

Aprovechar la hemeroteca del mayor de los Hernangómez para arrojársela a la cara y fingir ofensa, acusándole de traidor, solo demuestra fanatismo mental y estupidez profunda. El pívot no es más que uno más en el interior de la burbuja disfrutando del viaje, cometiendo un desliz propio de quien se siente a salvo de encharcarse los pies de barro. Porque el halago social y pecuniario, sí y mucho, debilita.

Cosa distinta –y esto me encantaría de veras– es ver para variar, ya que no cautela social, sí un par de cojones bajo el titular de la franqueza. Y llamar al pan, pan, y al vino, vino.

Ni «quiero jugar» ni «quiero sentirme importante» ni «quiero luchar por títulos». Porque todo eso lo tenía también en el Madrid y en otros diez clubes de Europa, y no sólo en la ciudad condal. Willy quería todo eso y además quería el confort y el dinero. Todo el que pudieran darle y un poco más. Y no pasa nada, al contrario. Es de ley. Pero en un país, el nuestro, podrido en una corrección política que te impide llamar por su nombre a las capas más básicas de la pirámide, la sinceridad excesiva te deja en mal lugar.

Allí, en EE.UU, no —¡La pasta, Jerry, la pasta!—. Allí no existe el oxímoron ni el pudor. Allí conjugan ‘sign-and-trade’ con ‘jugar aquí era un sueño’ en la misma frase y duermen luego a pierna suelta.

Incluso Willy, cuando estaba allí, sabía que no hacía falta fingir lealtad ni amor eterno: «Mi objetivo es jugar y disfrutar de una temporada completa jugando. El sueldo si no te lo da uno, te lo da otro y es secundario. Estoy viviendo cosas únicas, cosas que son de videojuego. Hay que valorarlo todo», decía en aquella misma entrevista donde vetó al Barça en un hipotético que ‘nunca llegaría’.

Y todo bien, Willy. Mi indulto, que están baratos ahora, lo tienes. Porque las casas no se construyen por el tejado ni las pirámides por su ápice. Ni la buena vida se paga besando escudos en la pechera.

(Fotografia de portada de Sean Gardner/Getty Images)

 

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